若い頃から速かった。２２歳、９１年のベルギーＧＰでジョーダンに乗りデビュー。翌イタリアＧＰはベネトンに移って早くも５位に入賞した。フル参戦の９２年はナイジェル・マンセル（英）やアイルトン・セナ（ブラジル）と戦い年間３位に。９４年に有力チームではなかったベネトンで、８勝を挙げ王座に就くと、翌年も連覇。
フェラーリに移った９６年からも、卓越した実力を発揮した。人気・伝統を誇る名門だが、７９年のジョディ・シェクター（南ア）以来、年間総合王者を生み出せず低迷期が続いていた。シューマッハーはテストドライブを通じて、マシンの挙動を的確につかみ、改善点を指示、９９年には車両製造者部門で１６年ぶりに優勝、翌００年には、ドライバーズ部門でも年間総合王座に就くなど、名門復活の立役者となった。さらに、給油やタイヤ交換のピットインのタイミングを他チームとずらすことで結果としてライバルを抜くなど知略・戦略にも優れていた。もっとも、すり減ったり、十分に暖まっていなかったりしたタイヤでも速く走ってしまうシューマッハーのドライビング技術があってこそ取れる作戦でもあった。０４年までの５連覇は歴代最高記録でもある。
シューマッハーの１強時代が続いたことで、Ｆ１人気の低迷もささやかれた。０５年は１レース、１タイヤなどシューマッハー封じの側面もあったルール改正で低迷、米国ＧＰでの１勝に終わったが、今年は再び速さを取り戻し、総合王座争いの首位に立つ。
惜しむらくはライバルの不在だろう。デビュー時の最速ドライバー、セナには速さで背後まで迫ったが、９４年のサンマリノＧＰの事故でセナが急逝。ＰＰ回数など数字で上回っても、「セナがいれば」と言われた。ただ、これだけ長く全盛期を続けたことで、その声は封じたのではないか。９８、９９、００年に王座を競ったミカ・ハッキネン（フィンランド）も０１年限りで引退。若手のキミ・ライコネン（フィンランド）やフェルナンド・アロンソ（スペイン）が台頭してきたが、ライバルと呼ぶには世代が離れていた。逆に彼らの登場で、安心して席を譲ることができたのではないか