私が先を駆ける留三郎を引きとめたのは、太陽が低い空を橙色に染めて山を影らせ、高い空が鮮やかな藍色に染まり始めていた時だった。
留三郎はどうした？と私を振り返る。
任務の帰り、日が暮れる前に学園に戻ろうと急ぎ長いこと走り続けていたため、私も彼も息が上がっていた。
「空が、綺麗で」
「あー」
空を見上げた留三郎は口元を覆う頭巾を下げる。先程まで任務で殺気立った鋭い視線で周囲を睨んでいた瞳、それがまるで嘘だったかのようにいつもみたいに目を細めて私に微笑んでくれた。
「お前らしいな」
忍が夕日を見て綺麗だと足を止めるか？と私をからかいながら、頬に皺を作って笑ってくれた。
いつもの優しい留三郎。私の親友。
私は君の笑顔が大好きなんだ。
そんなことはこっ恥ずかしくてとても言えないが、私はそんな言葉の代わりに笑顔を見せた。
橙色の太陽のもと、君といる時間が限りなく永遠に感じた。昔も今もこれから先も、君と笑っていられる何も変わらない日々が続くのだと疑いなく信じてしまうほど。
それでも時はそんな私たちを無視して刻々と単調に過ぎてゆく。君と過ごす時間は刻々と短くなってゆく。
薄情にも、私を、君を、闇がゆっくりと飲み込みながら…。
それに気付かないほど、私も君ももう幼くはなかったのだ。
「留三郎」
そして闇のなかで君を見失わないようにと、私は君の名前を呼ぶのだ。
太陽が赤く照らした君の姿。
その腕がぎゅっと私を包んでくれて、とてもあたたかった。留三郎は太陽の匂いがした。
「何泣きそうになってんだよ」
「そんなこと、ない」
唐突にそう言われて心臓が跳ね、思わず声が裏返った。が、そんな留三郎の声だってなんだか震えていたように感じた。
「留三郎」
昔から、出会った時からそうだった。
私のそばにはいつも君がいて、私が崩れそうになる時は必ず優しく抱きしめてくれた。私には君が必要で。
「ずっと…いっしょに居れたらいいのにね」
だからこれから先もそう願ってしまうのは当然のことなのではないか、と私は思うのであった。
「アホ伊作」
「…失礼だぞ」
もうすぐ、春。
桜が咲く。
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