2008年7月・熊本旅行(13)
－ 球磨川下りと球泉洞 －
7月22日(火)。今日も天気は快晴の模様。今日はこの熊本旅行、最後の日だ。
目覚めたのは7時前かそれ位だったか。昨晩、あれだけ飲んだ割にはスッキリと起きられた。やはり焼酎は悪酔いしない酒と言うのは本当だ。
朝食もしっかりと食べられた。僕は基本的に朝は何も食べない派なのだが、旅行先では食欲が出て食べられる。また、以前は旅先でもどちらかと言うと朝は洋食を選ぶことが多かったのだが、最近はこんな、純和風の朝食が嬉しい。
ご飯を食べ終え、準備を整え、宿をチェックアウト。「人吉旅館」、本当に気分の良い宿だった。もし、再び人吉の地へ来ることがあるのなら、また是非とも泊まりたい。
8時半位に、迎えが来て出発する。今日はこれから、球磨川の川下りの船に乗るのだが、事前予約をしておいたら宿まで車で迎えに来てくれた。
宿から車で10分少々。乗船場に到着。
僕が乗るのは9時出発の「急流コース」。この「球磨川下り」、他にも「清流コース」などがあるらしい。
船はとても小さい、木造の船。当然エンジンなど付いていない。船頭さんが櫂で一生懸命に漕いで走らせる、昔ながらの船だ。
僕は旅先では観光船によく乗るのだが、こういう旧式の小さな船はあまり乗ったことが無く、新鮮に感じる。
9時。船はゆっくりと出発する。乗客は10人くらいだろうか。どうでもいいことだが、乗客で独り客風なのは僕一人。あとは家族連れか夫婦連れ。一人旅をする人間はまだまだ少ないのだろうか。
2人の船頭さんが乗船し、一人が後ろで櫂を持って漕ぎ、もう一人は前方に立って安全確認などしたり、乗客に色々話をしたりなどしている。
この船を漕ぐという作業、かなりの重労働そうだ。後ろで漕いでいる船頭さんは汗びっしょり。そりゃあそうだろう。何もせずに乗っている僕ら乗客だって暑いのだから。
球磨川の雄大な風景を眺めながら、のんびりとした船旅。
透き通った清流に、荒々しい岩肌。なんとも男性的な景観が広がる。それらを眺めながら、のんびり…のんびりと船は下って行く。色々な鳥もいる。アオサギ・トビ…。ヤマセミと思しき鳥も川の上を飛んでいた。自然の中で、美味しい空気を吸って…いい船旅だ。
が、安心していてはいけない。そう、これはただの川下りじゃあない。「急流コース」なのだ。
と言うことで、船は途中、何度も急な流れの「瀬」を通過する。白濁した波が激しく打ち寄せ、船を飲み込もうとする。それをひらりとかわしながら、そしてその流れを上手く掴みながら、船は波に乗って猛スピードに加速して下って行く。かなりスリル満点だ。
この「瀬」といかに上手く戦い、逆にその流れを味方につけるか。まさに船頭さんの腕の見せ所だ。
そして、当然ながら波しぶきが船に何度もかかる。船の中にも水が飛び込む。僕の向かいに座っていた乗客に何度も水がかかっていた。また、前方の方に座っている乗客にも被っていた。(僕は最後尾に座っていた)
…どうやら、僕はもっとも安全な場所に座った様だ。うん。などと油断していたら思いっきり水かかった。
どの客にもきちんと均等に水がかかる様になっている模様(笑)
こうして雄大な風景を楽しみつつ、水しぶきに悲鳴を上げつつ(?)、一時間半ほどの船旅は終了。
下船場はすぐそばに大きなつり橋がかかり、なんともいい風情だ。
ここからは、リフトで上に上がれる様になっている。
上がりきったところには、「球泉洞」と言う鍾乳洞がある。せっかくなので見学して行く。
結構大きな鍾乳洞で、そのうち、普通に見学出来るところは限られているのだが、それでもじっくり見て回れば40分くらいかかる。ちなみに、通常とは別に奥の方まで行ける「探検コース」と言うのもあるらしく、ちょっと興味を惹かれたが、ヘルメットに長靴着用になると言うことで面倒臭くなってやめた。
球泉洞のすぐそばには「森林館・エジソンミュージアム」と言うのがあり、ついでにこちらも見学する。と言うか球泉洞とセットの入場券を買ったのだが。
森に関する展示と、発明王エジソンに関する展示と、全く関係の無い2つの展示を一つの場所で行っていると言うよく分からないコンセプトの博物館。展示はそれなりに面白かったが、とりあえずエジソンの動いて喋る人形が気持ち悪過ぎる。
全て見学を終え、時間はお昼前。ここで駅へ向かって移動を開始する。
再びリフトに乗って川辺へと降り、先程下船場から見た吊り橋を渡り(スリル満点・怖い)、反対側へと渡ってひたすら歩く。とにかく歩く。
球磨川の清流を眺めながら歩くのは気分が良いが、しかしとにかく暑い。たまらなく暑い。
球泉洞を出て30分近くも歩いただろうか。ようやく、球泉洞の駅に到着した。
球泉洞の駅は山間の小さな無人駅と言った風情。ホームの駅名表示板には、「九千坊号」と書かれ、なにやら可愛らしい河童のイラスト。「九千坊」とは昔この辺りに住んでいた(と言われる)河童のことらしく、「九千坊号」と言うのはこの路線を休日に走っている愛称付きの普通列車だ。
駅近くの日用品屋さんで荷物を受け取り(川下りに乗る際に預けた荷物を、ここのお店で預かっていてくれる)、そのついでに缶ビールを1本購入。駅のホームで、色々な虫の音など聴きつつ、グイッとビールを飲み干す。歩き回って疲れ切った体と、乾ききった喉とを潤して行く…。
さあ、ここから熊本を目指すのだ。旅の最後に訪れるは、有名な熊本城!!