五輪候補
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パワフルなバッティングは、見る者の心を揺さぶる魅力がある。野球界を活性化するスター性もある。星野監督は、日本ハム・中田の未知数の力が花開くことを信じ、代表候補に加える考えだ。
「ピッチャーならそこそこ。バッターなら、オリンピック候補やな。（１次候補は）６０人じゃなくてもいいから、入れといてもいい。１０年、２０年に１人の逸材だよ」
１次登録メンバーを選考する３月中旬は、まだオープン戦の季節。ただ、潜在能力は把握しているつもりだ。昨年の代表監督就任直後にも「中田大抜てき」のプランを明かしており「怪物」へのほれ込みようは、半端なものではない。
「梨田（日本ハム監督）がどう使うか。２軍では育たん。オレなら我慢して使い続ける。立浪とか孝介（福留）もそうだった。使わせたいと思わせる選手、とも言えるけどな。ＯＮ（王、長嶋）も、４三振とかしても使われてた」
試合に出てこそ、スターが育てられる。自身の中日での監督時代も振り返り、日本を代表する選手にも思いをはせた。我慢はもちろん、使いたいと思わせるものを持っていることも重要だ。
野球の実力だけでなく、数々の話題を提供する性格も「おもろいヤツやないか」と闘将好み。「メディアが殺してはいかん」とマスコミにクギを刺すのも、中田への「親心」にほかならない。
「ストレートには対応できるんじゃないか。スイングスピードも速いし、あとはインコースをどうさばくか」
２月９日には、名護での日本ハムのキャンプを視察予定。さらに３月２０日の日本ハム-ロッテの開幕戦（札幌）の観戦にも色気を見せるなど、興味は尽きない。「結果を出していかないといけないのもあるけどね。オレたちは応援団だから」と星野監督。粗削りでも「大化け」の夢を抱かせる何かを感じる。日本野球のためにも、怪物の「覚せい」を心待ちにしている。
デイリースポーツ
候補に選ばれるだけでもスゴイよね。