小さい脳でも能力は高い？ インドネシアで発見のヒト
インドネシアで骨が見つかり、約１万８０００年前まで生存したとみられる身長約１メートルの人類「ホモ・フロレシエンシス」の脳の形を分析した結果、全体的な特徴は原人に近いが、独創的な活動などに必要な部分は、もっと大柄な原人より発達していたことがわかった。脳が大きくなるにつれて能力も高まったという、進化の通説が見直しを迫られそうだ。米、豪、インドネシアの研究チームが３日付の米科学誌サイエンス電子版で発表した。
チームは同国フローレス島の洞穴で見つかった頭骨をＣＴスキャンにかけ、中に納まっていた脳の立体的な形を推定。それを現代人や、より原始的な原人、猿人、チンパンジーやゴリラといった類人猿の脳と比べた。
フロレシエンシスの脳容積は４１７立方センチで、推定体重に対する比率は類人猿なみに小さかった。ただし、横から見た脳の形が比較的ぺしゃんこである点などは、原人に近かった。統合的な認知能力や意欲と深く関係がある脳の前面は、原人や猿人に比べて、突き出るような形で非常に発達していた。記憶などに重要な脳の側面も広がっていた。
約１万８０００年前までフロレシエンシスが生きていたとみられることから、一部の研究者は「現代人の亜種か、病気で脳や体が小さくなった現代人ではないか」と指摘していた。脳の形が現代人と大きく異なることが明らかになり、骨からだけでなく脳の形からも原人に近い新種であることが確認された。2005年03月04日(金)
