船橋…夜話編

『先達よ…』
言いさして、前を急ぐ先達の背を眺めながら、若い山伏は言葉を呑んだ。

春まだ遠い上州路を二人の山伏が奥州平泉を目指しながら一路下ってゆく。

『この辺りで、奥州下りの山伏が村人に捕らえられ、橋の人柱として川底に突き込められたとか…』
若い山伏は不安でならなかった。
学僧として修行を重ねた身であったが、奥州平泉まで勧進をせよと言う…。
伝説に聞く役行者が岩橋を築いた…ゆえに、橋を掛けるのは山伏の仕事、法力だ…と言われても、闇雲に人柱にされるのは恐ろしい。

胸中には不安が増すばかりなのである。

さらに、奥州への守り役に付けられた先達の山伏…いや、元は武士であったそうだ。
幾多の戦陣を切り抜けた証しのように矢傷刀傷を肌に刻み、痩身の身を衣に隠している。
その上、極めて無口で熊野を出てからも無駄な会話は、何一つない。
思わず、件の『人柱』の噂など口にしようものなら…。
…『そのような事、口にすまじ。言霊に因って導かれ、身を失い申すゆえ…戯れにも慎まれよ』と、すげなく叱られる。

闇路に落ち掛けた風景の先に、広い川が見えてきた。

…当地こそ、佐野の地と聞き及ぶ。
彼方には人里もあり。あの川岸近くの堂に、今宵は泊まろうぞ。
歌にも『東路の佐野の船橋…』とは、まさに…当地。

常に無口な先達だが、何故か古歌を突然持ち出しては、その道行にて感慨を語る時がある。

先達の呟く歌の講釈を傍らで耳にしながら、行脚に疲れた若い山伏は急に眠りに落ちていった。

幽かに男女の睦言が聞こえる…。
歓喜と嘆きの吐息が入り交じり、風に舞うように川音と共に流れてくる。