【上海】スマートフォン（スマホ）用無料通話・メールアプリを提供するLINE（ライン）は、年内に中国事業の拡大に乗り出す。世界最大のモバイル市場である中国の消費者をさらに呼び込むため、現地にコンテンツなどの開発チームを設置する計画だ。
LINEの事業開発責任者、カン・ヒュンビン氏は、当地で開催中の「モバイル・アジア・エキスポ」の合間にウォール・ストリート・ジャーナル（WSJ）の取材に応じ、「中国は向こう2年でスマホ利用者が数億人増えるとみられるため、極めて戦略的で興味深い市場だ」と述べた。
中国人従業員の採用予定人数は明らかにしなかったが、現地のチームはユーザーとの交流と、現地向けサービスの開発に重点を置くという。
事情に詳しい関係者は今月上旬、LINEは早ければ今秋にも東京で株式上場を検討しており、調達資金は海外事業の拡大に充てると話していた。ただ、カン氏は上場計画に関するコメントは避けた。
カン氏によると、LINEは2012年の終わりごろに中国に注目し、現地の消費者の好みや業界の状況について調査を開始した。同社は大規模な販促活動や現地仕様のサービスを展開して、中国事業を拡大する計画だ。
カン氏は中国市場に食い込む上で、ユーザーとの交流が鍵になるとの見方を示した。LINEは中国でクリエーターの市場を設けてユーザーが自分でスタンプを作れるようにし、その売り上げを作者と分け合う形にする。
さらに、中国でユーザーを引き付けるためにユニークな売り込みをかけるという。例えば、LINEはすでに韓国のテレビドラマなどへの人気に乗じて、韓国の有名人が主な通信手段として同社のアプリを使う場面が登場するドラマを通じて販促活動を繰り広げている。
カン氏は「中国ではドラマが終わった後にLINEアプリのダウンロード数が急増する。ユーザーは韓国の有名人の感情や思いを共有したいからだ」と話した。特別に作ったこの人気ドラマのスタンプも中国でのユーザー獲得に一役買っていると語ったが、具体的な数字は明らかにしなかった。
また、中国は大きな成長の可能性をもたらすが、販促やユーザーのつなぎ留めのため、各地に散在するコンテンツ業者や販売業者と協力しなければならないのが課題だと述べた。中国でのマーケティング活動は、テレビコマーシャルを利用しているメキシコや台湾などとは違うものになる見込みという。
カン氏は「中国の消費者は（テレビよりも）インターネットで動画を視聴する傾向があるため、テレビコマーシャルはあまり効果がないかもしれない。そこで、中国の人気動画サイトで配信されるウェブドラマやビデオクリップのスポンサーを通じてブランドを広める考えだ」と語った。
LINEは中国では同社アプリのローカライズ版「連我（中国語で『私につながる』）」を展開している。
カン氏は「連我は中国本土の基準に従って現地の環境に合わせたもので、ほかの国のサービスには影響しない」とし、「当社は今後も世界レベルのセキュリティー基準を保った、安全で安定性が高いモバイルプラットフォームを提供することに力を注ぐ」と話した。
さらに、年内に日本以外のアジア市場にモバイルショッピングサービスを広げるとの考えを示した。モバイルコマース（携帯端末を使った電子商取引）事業の収入を増やす取り組みの一環として、買い物をしやすくするために決済サービスを強化するとしている。
LINEは事業拡大に向けて買収を行う用意もあるという。
By LORRAINE LUK
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