イカになりたかった女

昔々、といっても、まだそれほど昔ではない。

東京のどこかに、一人の女がいた。

名前は、秋。

彼女は昔から、ずっと頑張ってきた。

頑張れば、いつか誰かに認めてもらえる。
ちゃんとしていれば、いつか大切にしてもらえる。

そう思っていた。

けれど人生というものは、なかなか思い通りにはならなかった。

家族のこと。
夫婦のこと。
仕事のこと。
人間関係のこと。

どれも、「どうして私ばかり」と思うことが、一つや二つではなかった。

それでも秋は働いた。

仕事そのものは嫌いではなかった。

むしろ、仕事ができるようになることは嬉しかった。

新しいことを覚える。
技術を身につける。
できなかったことが、できるようになる。

蛍光もできる。
スプータもできる。

もっと経験を積んで、実績を作って、
「私だってちゃんとできるんだ」
と証明したかった。

給料だって、もっと上げたかった。

ところが、職場という場所には、
仕事だけでは説明できないものがある。

誰が誰を好きか。

誰が誰の味方か。

誰が誰の悪口を言ったか。

誰が何を言った、言わない。

そんなものが、顕微鏡の向こう側よりもずっと見えにくく、秋を苦しめた。

高野

浦橋。

佐々木。

遠野

そして、いろいろな人たち。

秋は何度も思った。

「なんで、ちゃんとやっている私がこんな思いをしなきゃいけないの？」

蛍光には固定の人が入っている。

自分だってできるのに。

塗抹鏡検のことだって納得できない。

誰かのミスがあっても、なぜか許される人がいる。

言った者勝ちのような空気もある。

そんな毎日の中で、秋の心は少しずつ疲れていった。

ある日、誰かが言った。

「あの人とスプータやるの、やだ」

その言葉は、たった一言だった。

でも、秋の胸には深く刺さった。

陰で何か言われている。

自分が知らないところで、自分のことが語られている。

そんなことが続くと、
人はだんだん、自分自身まで疑い始める。

「私って、そんなに嫌な人なのかな」

「私の何が悪いの？」

「どうして誰もちゃんと見てくれないの？」

答えは出なかった。

それでも、秋には一人だけ、
どうしても目で追ってしまう人がいた。

14歳年下の人。

職場で出会った、ずっと年下の人だった。

冷たいと感じることもある。

近づけば遠ざかるような、
何を考えているのかわからない人だった。

それでも秋は、その人を長い間、目で追っていた。

もう諦めよう。

そう思っても、気づけば目で探している。

人を好きになるというのは、
理屈では止められないものらしい。

秋は自分でも、
「なんでこんなに気になるんだろう」
と思っていた。

でも、それは恋だけではなかったのかもしれない。

誰かに必要とされたい。

誰かにちゃんと見てほしい。

誰かに「あなたでいい」と言ってほしい。

そんな気持ちが、長い間、秋の中にあった。

だからこそ、
冷たい態度を取られるほど、
余計にその人を気にしてしまったのかもしれない。

そんなある夜。

秋は突然、全部投げ出したくなった。

仕事なんかしたくない。

何も考えたくない。

ただゆっくりしたい。

でも、お金は必要だった。

生きていくには働かなければならない。

矛盾している。

逃げたいのに、逃げられない。

そんなとき、秋はふと、自分が料理をするのが好きだったことを思い出した。

料理ならできる。

パンも好きだった。

いつか、サワードウのパンを焼く店をやってみたい。

小さな店。

焼きたてのパンの匂い。

小麦の束を描いたパッケージ。

誰かの顔色をうかがわなくていい場所。

自分の作ったものを、
「おいしい」
と言ってもらえる場所。

そんな未来を想像すると、
ほんの少しだけ胸が軽くなった。

そして秋は、
変なこともたくさん考えた。

「もうイカになりたい」

白衣を着て、
顕微鏡を見ているイカ。

名札には「野口秋」。

足は何本もあるから、
仕事も全部こなせる。

嫌なことを言われても、
「イカだけに、いいか」
なんて言って笑ってしまう。

そんなくだらない想像をしているときだけ、
秋は少し自由だった。

長い足のタヌキを描いてみたり。

変な財布を想像したり。

動物になりたいと思ったり。

泣きたいと思ったり。

そんな小さな遊びが、
実は秋の心を守っていた。

人生は、いつも真面目に生きる必要なんてない。

イカになったっていい。

タヌキになったっていい。

泣いたっていい。

笑ったっていい。

秋は少しずつ、
そんなことを覚えていった。

ある日、秋は自分の手を眺めた。

手相を見てみた。

結婚線。

恋愛線。

人生の線。

そこに未来が書いてあるのかどうかは、
秋にはわからなかった。

占いもした。

四柱推命。

六星占術。

タロット。

いろいろな方法で、
これからの自分を知ろうとした。

けれど本当は、
未来を知りたかったわけではない。

「私はこれから幸せになれるの？」

それを誰かに聞きたかっただけなのかもしれない。

そしてある夜。

秋はようやく気づいた。

人生は、
誰かに認めてもらうためだけのものじゃない。

高野が何を言おうと。

浦橋がどうしようと。

佐々木がどう判断しようと。

遠野が誰を評価しようと。

14歳年下のその人が自分をどう思おうと。

それだけで、
秋の価値が決まるわけではない。

秋には秋の人生がある。

料理が好き。

パンを焼きたい。

動物が好き。

変な絵を描くのも好き。

人を好きになることもある。

仕事で悔しがることもある。

泣きたくなることもある。

それ全部が、
秋だった。

完璧じゃない。

強くもない。

ときどき疲れて、
「もう無理」と言う。

それでも次の日には、
また起きる。

白衣を着る。

顕微鏡をのぞく。

そして、小さな世界を見つめる。

顕微鏡の中には、
肉眼では見えないものがたくさんいる。

見えないからといって、
存在しないわけではない。

それは、
秋の人生も同じだった。

誰にも見えていない努力がある。

誰にも知られていない涙がある。

誰にも話していない傷がある。

そして、
誰にも見せていない夢もある。

だから秋は、
もう一度、自分の人生を始めることにした。

いつか、小さなパン屋を開くかもしれない。

開かないかもしれない。

仕事を続けるかもしれない。

別の仕事に行くかもしれない。

恋を諦めるかもしれない。

また誰かを好きになるかもしれない。

未来はまだ決まっていない。

でも、それでいい。

人生という物語は、
まだ途中なのだから。

そして秋は歩き出す。

少し疲れた身体で。

少し傷ついた心で。

それでも、
自分の足で。

ふと空を見上げる。

雲の向こうに月が出ていた。

秋は笑った。

「まあ、人生なんて、そんなに簡単じゃないよね」

そして小さくつぶやいた。

「でも……私、もうちょっと幸せになってもいいよね」

月は何も答えなかった。

けれど、
その夜の秋には、

それで十分だった。