仏教は大きく分けて大乗仏教と小乗仏教に分かれる。大乗仏教は紀元前後から作られた。それは、早島によると、３つの学系に分けられる。
早島は『ゴータマ・ブッダ』（1990,講談社学術文庫）で「世紀前後から数世紀にわたって、大乗経典が作られ、中期には『解深密教』などの唯識経典、『大般涅槃経』『勝鬘経』などの如来蔵経典があり、後期には『大日経』『金剛頂経』などの密教経典が作られた」（ｐ426）
「大乗仏教の学系は左の三つに分けられよう。（１）中観派 ナーガールジュナ（竜樹、150-250年ころ）は空思想を哲学的に基礎づけ、この派の開祖とされる。（２）唯識派 中観派の説く空思想を土台に、現象世界は純粋の精神作用である『識』（こころ）を中心にして顕現したものであることを体系的に説く。開祖はマイトレーヤ（弥勒、270-350年ころ）で、つづいてアサンガ（無着、310-390年ころ）およびヴァスバンドゥ（世親、320-400年ころ）が輩出した。（３）如来蔵思想を説く人びと 唯識観との交流があり、衆生の迷いとそしてさとりの成立するゆえんを、如来蔵（われわれの心中に存在する如来たりうる可能性、仏性ともいう）によって説明する」（ｐ427～428）と述べる。
釈尊の思想を様々な学派が分析し体系づけていたことがわかる。