病院等で自分の腕に注射される時は、注射針の痛みを感じる事があるが、この刺された痛みは全て脳内での出来事なのである。「痛みの認識は、年中無休で感覚神経からもたらされる情報を選別している”脳内回路”によって形作られたものである」。そう説明するのは、米ジョンズ・ホプキンス大学の脳科学者であるデビッド・リンデン教授。教授によれば、「脳が入力された痛みの情報に応じて感度を上げたり感度を下げたり、時には無痛にしたり」と痛みを調節することが可能となるらしい。人によって痛みの感じ方は違い同じような怪我をしても、すごく痛いと感じる人もいれば、蚊に刺された程度と感じる人もいる。つまりは痛みは脳でコントロールする事が可能であるという。脳に備わった痛みをコントロールする能力は、イラク従軍中での武勇を讃え銀星章を贈られたドウェイン・ターナーをはじめとする人々の経験で実証出来る。2003年、ターナーの部隊が補給物資を積み降ろす最中、敵から襲撃を受けた。このとき彼はグレネードによって負傷してしまう。爆発した金属片が足に突き刺さるほどの大怪我だったが、なんと彼はそれに気付きもせず、仲間に応急処置を施し、安全な場所まで連れて行った。また、この作業中2回も撃たれ、1発は腕の骨を打ち砕いていた。それでも、この時痛みはほとんど感じなかったと、後にターナーは述懐している。リンデン教授によれば、無我夢中の兵士は痛みを感じないそうだ。しかし、窮地を脱した後で、例えば注射などのちょっとしたことで、大きな痛みを感じる場合があるという。脳は痛みの体験に伴う感情も決めている。これは脳が2つの異なる系を用いて、神経末端からもたらされる痛覚情報を処理しているから可能になることだ。1つは、痛みの位置、強さ、そして性質（刺された痛み、火傷の痛みなど）である。そして、これは痛みの感情的な側面とは全く別の系であると言う。落ち着きや安心感、他人との繋がりといった前向きな感情は、痛みを最小化し得る。反対に否定的な感情なら逆の効果がある。拷問は大昔からまさにこの側面を利用してきた。苦痛をさらに味あわせるなら、屈辱を与えたり、痛みを加えるタイミングを予測できないようにして、痛みの感情的な側面を強化すればいいのだ。2001年のアメリカ同時多発テロの際、CIAの尋問官もこのテクニックを使ったとされている。脳が痛みの認識を調整する正確な仕組みは、まだ完全には理解されていない。しかし、米ブラウン大学の研究チームはその手がかりを手に入れた。同チームは手の感覚に対応する低周脳波を研究していたが、これによって脳が手から送られてくる感覚情報を遮断すると、そのリズムが増すことが判明した。彼らは、その答えは気をそらすものを無視させている前頭野にあるとにらんだ。そこで脳波をモニターした被験者に手または足だけに意識を集中するよう指示し、その間指やつま先を軽く叩いてみることにした。被験者が足に意識を向けているとき、脳の手の感覚に対応する領域において低周波リズムが増加した。これは被験者が自分の脳に手からの感覚入力を無視するよう命令していたからである。つまり、予測通り、情報を遮断していたのはこの低周波リズムだったのだ。しかし、同時に別の領域、すなわち気をそらすものを無視する部分でも低周波リズムが増加することが判明した。この2つの領域は同期し、脳の実行管理領域である前頭野と環境からの情報を選別する脳の感覚部位との間で協調しあっている。この事実は、少なくとも一部の人間は瞑想などを行ない、慢性的な痛みを取り除く方法を脳に伝えることが可能であると示唆している。2011年に発表された研究もこの見解を支持しており、8週間に渡る瞑想の訓練を受けることで、痛みを阻害する脳のリズムを大幅にコントロールできるようになることを証明した。但し脳が痛みを感知する事は重要で、もしも痛みに対する感覚を失ってしまうと危険の概念が欠如して無意識の内に自ら自分の身体を傷付けてしまう。世の中には痛みを脳が感知出来ない先天性無痛症の人が居る。彼らは脳が痛みを感じない事から、自分の身体が傷付くということが理解出来ないと言う。高い所から飛び降りて脚の関節を破壊してしまったり、足を骨折していても痛みがないため、そのまま走り回ったり飛び跳ねねたりして、症状を重くしてしまう。虫垂炎だったのに気付かなかったり脳出血したり身体中にガンが転移していても痛みを感じないから自分が健康じゃない事に全く気が付かずに末期を迎えてしまう。痛みは身体から発せられるサインであり、危険を知るには非常に重要なものだが、過剰過ぎる痛みも人を苦しめてしまうので両立は難しい。
