四肢の自由を失ったドライバーでも、ドライブ可能なレーシングカー「SAM」

不慮のアクシデントで体の自由を失い、ドライブはおろか歩くことさえままならない状態になってしまった元レーシングドライバーが再びレーシングカーに乗り込んでサーキットをドライブするというプロジェクト「SAM Project」が進められており、2014年5月25日に開催されるアメリカ最大の自動車レース「Indy 500(インディ500)」では実際にサーキットを走行する予定になっている。このプロジェクトに使用されるベースマシンはシボレー・コルベットで、2014年に発表されたタイプC7をベースにしたモデル。一見して車体はノーマル状態のように見えるが、その内部には多くのテクノロジーが投入されている。体にハンディキャップを持ち運転に苦労するドライバーのために、SAMでは主にドライバーの頭の動きを読み取ることで運転を行うことが可能にしている。。赤外線反射用のチップを取り付けた専用のキャップをかぶったドライバーが頭を動かすと、目の前に備え付けられた赤外線カメラがその動きを読み取ってコントロール処理を行うプロセッサーへと信号が送られカメラからの信号を受け取ったセントラルプロセッサーは、ドライバーの意思を翻訳してマシンのCPUに伝達される。車体に取り付けられたGPS受信機は1秒間あたり100回の位置測定を行うことが可能で、CPUが速度や位置から演算してコースアウトなどの危険性を察知した際にはドライバーに代わりマシンを安全な状態へとドライビングする。マシンの操作系は通常の車体と共通のため、セントラルプロセッサーから送られた信号は各部のモーターに伝えられ、実際にハンドルやアクセルやブレーキを操作する仕組みになっている。ドラビングに必要な頭の動きは、頭を左右に傾けるとハンドルが左右に回り、後ろにのけぞらせることでアクセルが踏み込まれまれると言うもの。ブレーキは口の中に入れたセンサーをグッと噛みしめる強弱でブレーキ操作を行う。このマシンを開発したのは、産業用電子部品製造メーカーのArrowを中心とする開発チーム。メンバーには宇宙機器などの開発を手がけるBall Aerospace＆Technologiesやライト・パターソン空軍基地の研究所などが名前を連ねている。
そしてシートに収まるドライバーが、マシンのドライブを担当するサム・シュミット。過去には「世界3大自動車レース」にも数えられるインディ500でトップを走ったこともある元プロレーシングドライバーだったが、不運にも2000年の開幕前に行われたテストでシュミットの乗るマシンはクラッシュして大破。病院に運び込まれたシュミットは5週間にわたって人工呼吸器を必要とするほどの重傷を負う。幸いにもクラッシュから生還したシュミットだったが、事故の影響で身体の四肢にまひが残り、レーシングカーをドライブすることはおろか、歩くこともかなわない状態になってしまった。これまでにも、ゴールまで残り16周という時点で発生した事故により両足を失ったアレッサンドロ・ザナルディが、事故の翌年に特製のマシンに乗り込んで前年のレースでの残り周回を走りきった、というエピソードは在るが、四肢の自由を失ったドライバーが再びサーキットを走るというのは前例のない試みと言う。シュミットはこのレーシングカーSAMに乗り込み、2014年5月25日に開催されるIndy 500の当日にコースを4周ドライブする予定となっている。