B29 搭乗員慰霊碑

昭和19年11月21日の早朝、支那派遣軍から敵爆撃機出撃状況の報告が入り、佐世保海軍地区では午前８時に海軍高射砲隊が早くも来襲する敵爆撃機編隊に対して迎撃準備を完了した。済州島と大瀬崎に設置された索敵レーダーの感応がある以前に来敵確実とみた352空は、事前に打ち合わせた作戦通り月光隊を前線に配置する為、8時20分から9時30分の間に8機を離陸させ大村西方190キロ地点上空にて迎撃待機する様に命じた。そして、9時35分には男女群島上空、高度7500メートルで月光が次々とＢ29編隊を捕捉し迎撃攻撃した。352の空飛行隊長だった神埼国雄大尉率いる零戦52型33機及び雷電21型16機は、9時頃から迎撃発進を開始し大村空からは、零戦52型21機が発進し352空戦闘機隊と協同して邀撃戦闘を行った。この日の雲量は6乃至9で7,000ｍ迄2つの層雲があった。邀撃戦闘は味方戦闘機1、2機が、敵の数機ないし、10数機の編隊を各個に攻撃する形で実施され、従来の20㎜機銃のほか、編隊攻撃用として特に開発された30kg三号爆弾を加えて果敢な攻撃を行い、敵米編隊を攪乱した。352空の坂本幹彦中尉（海兵７１期）は、零戦52型で三号爆弾を投下後、直上方攻撃で4機を撃破した後、さらに敵機を追って、敵編隊外側のＢ29に上方から水平尾翼に体当たりした。坂本中尉は前夜、期友に「体当たりする」と言い遺している。この日、352空が9機、大村空が３機の撃墜を報じ、地上砲火による１機が記録されている。我が方の損害も決して少なくはなく、迎撃4機を失い、不時着大破8機を出した。この日の邀撃戦闘は、Ｂ29に対して海軍航空隊が初めて有効な打撃を与えたものである。米側資料によれば、この日はＢ29は109機が離陸し、悪天候のため、大村に到達したのは61機であり、レーダー爆撃を行ったが、損害を与える事は出来なかった。日本軍戦闘機の抵抗は相当に盛んで、Ｂ29は１機が撃墜され、４機が未帰還となった。成都離陸時の１機墜落と合わせると、同日の損害は６機喪失、搭乗員52名を失った。この11月21日の邀撃線における坂本中尉の武勲は全軍に布告され、海軍少佐に特進した。352空に対しては、東久遷宮防衛総司令官及び、杉山佐世保鎮守府司令長官からそれぞれ部隊感状が授与された。坂本中尉が搭乗していた零戦５２型は、諫早市長田町から高来町の山中に飛散し体当たり後、落下傘も開かず、高来町深海榎堂の東北、割石地区の山中に落下し戦死した。その遺体は、翌昭和20年1月8日、深海地区の当時15歳の少女、山崎マサノさん他2名が薪取りに行き、この山中で発見した。後に成都基地からのB29来襲は、だんだんと減りマリアナからの空襲へと変わって行く・・・。
現在、有明海を望む諫早市小長井町小川原浦の海岸近くに高さ二メートルほどの鎮魂碑が建てられている。海岸から約500メートル沖に墜落したＢ29爆撃機の搭乗員11人を追悼するため93’年に建立された物で、ジョセフ・キルブルー機長ら全員の名前を日本語で刻む。「安らかに」の言葉などを英語で記した金属板もはめ込まれている。