「確かめるべき、か」
声に出して呟き、五味は意思を固めた。
カールの手記に書かれているということは、洞窟を埋めるこの力の気配は、彼が旅していた時代に既に存在したと言う事。つまり自分達が追う鬼とは無関係である可能性は極めて高い。“鬼喰らいの鬼”を討つという目的を優先とするならば、洞窟に蔓延る気配など無視して先へ進むのが正解なのだろう。
だが、どうしても気になる。
その気配の正体が何なのか。カールが記していた事が真実なのか。ただそれを確かめたい。我ながら困った性分だとは思うが、抑えることが出来ない。
好奇心は猫をも殺す。そんな言葉が頭に浮び、五味は僅かに苦笑。だが、この場を制する気配の持ち主が一体どういったモノなのか。知らぬままではいられないのは確かだ。
手記を懐へと仕舞い、顔を上げる。進むべき道は漂う気配の先だ。
・
洞窟に漂う気配を辿り、時折響く轟音と共に吹く凍えた風の中を進む。暫しの前進の末、五味が辿り着いたのは二股の岐路だ。
幅数十メートルにも達する洞窟内での分岐。一方はなだらかに下方へと曲り進む道であり、もう一方は日の光が差し込んでいるのか道の奥が僅かに白む、僅かに上方へと傾斜する道。恐らくこちらは洞窟の外へと続いているのだろう。
選択すべき道はどちらか。五味は分かれ道の境で立ち止まり、暫しの思案。
と、その時。雄々と腹に響く低音の響きと共に、強い力の気配を纏った風が来た。
（…………）
風が通り抜けるのを待ってから、一息。そして五味は「はて」と首を傾げる。
意外なことに、風が流れてきたのは上方へと進む道からではなく、下方へと続く道からだったのだ。侵入口が一つしかない洞窟ならばまだしも、二つ以上の口がある洞窟で下から強風が吹き上げてくるというのは如何にも不自然。
──という事は、こちらが正解か。
内心呟き、五味は洞窟を更に下へと降る曲り道を見た。
・
最初はなだらかであった道も進むほどにその傾斜は増して、今では重心を半ば以上後ろへ偏らせなければ、あっさり下へと滑り落ちてしまいそうな程になっていた。自然、足は遅くなるが、しかし急ぐものでもない。周囲を警戒しつつ、ゆっくりと道を下っていく。
鋭角に尖る岩を避けて回りこみ、大人の背丈ほどの高さの段差を飛び降りると、そこで漸く平坦な地面となった。
ここなら少しは休めるだろうか。
五味は僅かに硬直していた身体をほぐすと、緊張を解いて小さく息をつく。
──と。
まるでその仕草にあわせるかのように、五味の周囲を包んでいた気配がその質を変えた。
（…………）
一時的に弛緩した意識をまた緊張させ、素早く視線を走らせる。気配の変質など極めて曖昧な感覚的な話でしかないが、今までの経験上、こういった変化を肌で感じ取ることが出来た場合、どこかに何かの異変が──。
「あれ、か」
両眼の焦点が、空中にいつの間にか浮んでいた二つの氷柱に定まる。ちきちきと鳴る耳障りな音と共にその氷柱達は膨張。それに釣られるように周りの気温はどんどんと低下し、歪みの気配が増していく。
危険。
それを感じて五味が武器を構える間に、子供の二の腕程の大きさであった氷柱は大人の背丈程度の大きさにまで膨れ上がった後。
──しゃん、と。
硝子が砕けるような高い音を立てて、中空で弾けた。砕け散った氷柱、四方へ飛んだ氷片を伴い生まれ出でたのは二匹の狼だ。
周りに立ち込めていた歪の気配がより濃度を増す。単なる亜獣では持ち得ない、鬼に属する者が放つ強い攻撃の意思が空間に満ちるのを感じて、五味は舌打ち。どうやら容易に勝てる相手では無さそうだ。
身に朱と蒼の色を纏って着地した巨狼は、内に秘めた破壊の波動を八方へ放出しながら、まるで踊るような動きで五味へと迫る！！
vs 狼鬼の眷属
カンファート・フィア 1900/1900
カンファート・クォウレ 1900/1900
五味 1087/1139 再生
クォッチ 824/824 隠密
クレティウス 919/919 隠密
GEO 828/828 隠密
黒銃のノエル 900/900
冒険家オリオール 980/980 再生
カンファート・フィアの攻撃！ファイアブレス！
冒険家オリオールは232ダメージ！燃焼！
GEOは137ダメージ！
クォッチは221ダメージ！燃焼！
黒銃のノエルは143ダメージ！燃焼！
五味は96ダメージ！燃焼！
クレティウスは207ダメージ！
冒険家オリオールは燃焼する！
冒険家オリオールは98ダメージ！
冒険家オリオールは再生する！
冒険家オリオールは98回復！
冒険家オリオールの攻撃！五虎陥穽！
クリティカル！カンファート・フィアは77ダメージ！
クリティカル！カンファート・クォウレは78ダメージ！
カンファート・クォウレの攻撃！コールドブレス！
冒険家オリオールは236ダメージ！凍結！
GEOは97ダメージ！凍結！
クォッチは225ダメージ！凍結！
黒銃のノエルは212ダメージ！凍結！
五味は98ダメージ！凍結！
クレティウスは204ダメージ！凍結！
光の力場が10になった
GEOは動けない！
クォッチは燃焼する！
クォッチは82ダメージ！
クォッチは凍結から脱した
炎熱の力場が10になった
クォッチの攻撃！エンチャントウェポン！
冒険家オリオールはアウェイク！
GEOは魔力が61増加！アウェイク！
クォッチは魔力が97増加！アウェイク！
黒銃のノエルは魔力が67増加！アウェイク！
五味は魔力が69増加！アウェイク！
クレティウスは魔力が99増加！アウェイク！
黒銃のノエルは燃焼する！
黒銃のノエルは90ダメージ！
黒銃のノエルは凍結から脱した
黒銃のノエルの攻撃！スパイラルショット！
2連携！カンファート・フィアは333ダメージ！リフト！
五味は燃焼する！
五味は113ダメージ！
五味は凍結から脱した
五味は再生する！
五味は113回復！
光の力場が20になった
五味の攻撃！ガードスタンス！
五味は防御力が92増加！囮！
クレティウスは動けない！
◆
カンファート・フィア 1490/1900
カンファート・クォウレ 1822/1900
五味 893/1139 囮 再生
クォッチ 296/824 隠密
クレティウス 508/919 隠密
GEO 594/828 隠密
黒銃のノエル 455/900
冒険家オリオール 512/980 凍結 再生
カンファート・フィアの攻撃！クロッシングビート！
五味は21ダメージ！ダウン！
2連携！五味は32ダメージ！リフト！
カンファート・クォウレの攻撃！クラッキングハウル！
クォッチはなんともない！
冒険家オリオールはなんともない！
黒銃のノエルはなんともない！
GEOはなんともない！
五味はなんともない！
クレティウスはなんともない！
炎熱の力場が20になった
クォッチの攻撃！フレイムスクイーズII！
カンファート・クォウレは1335ダメージ！ドライ！
2連携！カンファート・クォウレは2168ダメージ！ドライ！
カンファート・クォウレは倒れた！
冒険家オリオールは再生する！
冒険家オリオールは98回復！
冒険家オリオールは動けない！
黒銃のノエルの攻撃！プリシジョンショット！
クリティカル！カンファート・フィアは285ダメージ！リフト！
光の力場が30になった
GEOの攻撃！ブレスウェポン！
クォッチは攻撃力が115増加！アウェイク！
冒険家オリオールは攻撃力が121増加！アウェイク！
黒銃のノエルは攻撃力が83増加！アウェイク！
GEOは攻撃力が28増加！アウェイク！
五味は攻撃力が86増加！アウェイク！
クレティウスは攻撃力が114増加！アウェイク！
五味は再生する！
五味は113回復！
光の力場が40になった
五味の攻撃！ヒーリングフィールド！
2連携！クォッチは528回復！アウェイク！
2連携！冒険家オリオールは370回復！アウェイク！
2連携！黒銃のノエルは445回復！アウェイク！
2連携！GEOは234回復！アウェイク！
2連携！五味は186回復！アウェイク！
2連携！クレティウスは411回復！アウェイク！
クレティウスの攻撃！スロウ！
2連携！カンファート・フィアはなんともない！
◆
カンファート・フィア 1205/1900
五味 1139/1139 囮 再生
クォッチ 824/824 隠密
クレティウス 919/919 隠密
GEO 828/828 隠密
黒銃のノエル 900/900
冒険家オリオール 980/980 再生
カンファート・フィアの攻撃！ファイアブレス！
冒険家オリオールは273ダメージ！燃焼！
クォッチは255ダメージ！燃焼！
GEOは175ダメージ！
黒銃のノエルは180ダメージ！燃焼！
五味は80ダメージ！燃焼！
クレティウスは233ダメージ！
冒険家オリオールは燃焼する！
冒険家オリオールは98ダメージ！
冒険家オリオールは再生する！
冒険家オリオールは98回復！
冒険家オリオールの攻撃！ブレスウェポン！
冒険家オリオールは攻撃力が29増加！アウェイク！
クォッチは攻撃力が32増加！アウェイク！
GEOはアウェイク！
黒銃のノエルは攻撃力が22増加！アウェイク！
五味は攻撃力が22増加！アウェイク！
クレティウスは攻撃力が33増加！アウェイク！
クォッチは燃焼する！
クォッチは82ダメージ！
炎熱の力場が30になった
クォッチの攻撃！レヴァンテイン！
2連携！カンファート・フィアはなんともない！
光の力場が50になった
GEOの攻撃！アッシュトゥアッシュ！
カンファート・フィアはなんともない！
黒銃のノエルは燃焼する！
黒銃のノエルは90ダメージ！
黒銃のノエルの攻撃！アサルトショット！
カンファート・フィアは615ダメージ！
五味は燃焼する！
五味は113ダメージ！
五味は再生する！
五味は113回復！
光の力場が60になった
五味の攻撃！ブレスウェポン！
冒険家オリオールはアウェイク！
クォッチは攻撃力が78増加！アウェイク！
GEOはアウェイク！
黒銃のノエルは攻撃力が75増加！アウェイク！
五味は攻撃力が82増加！アウェイク！
クレティウスは攻撃力が55増加！アウェイク！
クレティウスの攻撃！エイミングショット！
クリティカル！2連携！カンファート・フィアは3024ダメージ！
カンファート・フィアは倒れた！
YOU WIN
喉元目掛けて飛びかかってきた狼を伏せて回避。そのまま身を反転させ、狼の腹に一撃。背まで抜けた衝撃に身を丸め、体毛を散らして吹き飛ぶ狼の姿を確認するのは一瞬だ。片手を地につくと全力でその場から飛び退れば、真横を通り過ぎるのは控えていたもう一匹の狼が繰り出した鋭い爪の軌跡。
爪の一撃を避けた五味は不安定な態勢のままでのバックステップ。一歩飛ぶごとに姿勢を整えつつ、視線は空振った爪を仕舞い、下がる五味を追うために走り出した狼に。
跳ねる様に地を蹴り走る狼の速度は速く、追いつかれるのは瞬きの間ほどもない。対してこちらの態勢は未だ不安定。避ける動きを取るのも難しく、対抗する技法を打つなど不可能。
（……駄目かっ）
反射的に腕を突き出し、狼の牙を防ごうと動く五味。だが。
「──させません」
響いた細い声と共に放たれたのは光。
横より割り込んできた輝きの線が目前まで迫っていた狼の横腹を穿ち、弾かれたように真横へと吹っ飛んだ。
「五味、今です」
再度の声。振り向けば、僅かに離れた位置に、熱を持った黒銃を構えた小柄な姿が映る。眉を小さく顰め、何かを堪える様にして立っていたのはノエルだ。先ほどの一撃は彼女の黒銃によるものらしい。
助かった、と視線だけで礼をして、五味は武器を構え直す。ノエルの一撃によって吹き飛ばされた狼は既に身を起こしてはいるものの、動きは明らかに鈍い。
となれば、後は容易。
回復する間も与えず狼に迫ると、全力による技法の一撃。狼の身体は飛沫となって空間に解けて消え去った。
──See you Next phase──