EF60をベースに開発され、平坦路線向けの直流電気機関車として1965年に登場しました。
国鉄直流電気機関車の標準形式として、1979年までに国鉄電気機関車史上最多となる308両が製造されました。
かつては、東海道・山陽本線のブルートレインの牽引をはじめ、東北方面の黒磯までと高崎線のブルートレインの牽引や急行列車・貨物列車の牽引まで幅広い運用でした。
しかし、2006年に寝台特急出雲を最後に寝台特急運用は消滅し、2008年には寝台急行銀河の廃止で定期旅客列車を牽引する運用はすべて終了しました。
2011年時点では主に貨物列車の牽引に充当されていますが、EF210への置き換えが進行すており、淘汰が進んでいます。
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