奥羽本線の板谷峠越え（後に交流化）や中央本線などの勾配区間に対応するために1964年に登場しました。
登場時は、EF16形機関車の置換え用として配属されましたが、1968年に交流化したために全機が稲沢第二機関区に転属し、中央・篠ノ井線の列車牽引を務めました。
かつては、伯備線や中央・篠ノ井・上越線などの山岳区間で幅広く旅客列車から貨物まで牽引していましたが、だんだんと活躍の場が縮小されています。
現在の旅客列車の牽引は、寝台特急あけぼの号のみとなっています。（2011年現在）
奥羽本線の板谷峠越え（後に交流化）や中央本線などの勾配区間に対応するために1964年に登場しました。
登場時は、EF16形機関車の置換え用として配属されましたが、1968年に交流化したために全機が稲沢第二機関区に転属し、中央・篠ノ井線の列車牽引を務めました。
かつては、伯備線や中央・篠ノ井・上越線などの山岳区間で幅広く旅客列車から貨物まで牽引していましたが、だんだんと活躍の場が縮小されています。
現在の旅客列車の牽引は、寝台特急あけぼの号のみとなっています。（2011年現在）
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