総武線快速の東京-錦糸町間の開業と外房線蘇我-安房鴨川間の電化が完成し、東京から房総地区に特急を設定するために、1972年に登場しました。
地下区間乗り入れのため、先頭車のクハ183は貫通扉でATCが搭載されました。
その後には、181系特急「とき」や157系特急「あまぎ」「白根」の老朽化の置換え用として、耐寒大雪構造で先頭車非貫通の1000番代が登場しました。
房総特急「わかしお」「さざなみ」「しおさい」「あやめ」「すいごう」や高崎・上越・信越線の特急「とき」「白根」や中央東線の特急「あずさ」「かいじ」などで使用されてきました。
1982年に上越新幹線開業とともに、「とき」の運用がなくなり、全てが長野と幕張に転属しました。
1990年代に入ると老朽化が目立ち、2002年には中央本線特急が全てE351系やE257系に置き換わり、定期運用が終了しました。
2005年には、房総特急が全てE255系に置き換わり、特急の定期運用が全て終了しました。
その後、わずかに編成を残して団体・臨時列車として運転されています。
また、1991年に石川国体開催時に七尾線を電化した際に、普通電車用として、全線直流区間を走る485系・489系から交流用の機器を撤去して183系にし、113系に交流用の機器を取付けて415系800番台に改造しました。
この183系はオリジナルの183系との併結は不可能です。
現在でも「こうのとり」「はしだて」「きのさき」で活躍中です。
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