1969年に急行型交直両用型電車として、直流区間と交流区間の50hzと60hz区間のどちらでも走れる車両として登場しました。
抑速ブレーキも装備し、北海道を除き日本中どこでも走ることのできる型式です。
クハ455とサロ455とサハシ455などは、455系や475系と共通で運用に組まれます。
1980年代には急行列車が減少する中、快速電車や普通電車にも使用され、次第にドアの両端をロングシートにして吊革をつけた近郊型に改造されていきました。
東北地区や九州地区ではお目にかかることはありませんが、2011年現在、北陸地区で8両が現役でがんばっています。
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