常磐線・水戸線の403系・415系電車の置換え用として2005年に登場しました。
E231系・E501系をベースに、競合のつくばエクスプレスを意識した、スピードと居住性を実現する設計です。
最高速度は130km/hの交直両用（50hz区間のみ）近郊型電車です。
耐寒・耐雪仕様で、JR東日本管内であればどこでも走れる仕様となっています。
上野発着の常磐線の運用は全て当形式で、グリーン車が2両連結されます。
水戸線内では付属編成5両が小山まで、常磐線の土浦以北では付属編成5両1編成または2編成を連結し、いわきまで足をのばします。
E531系（常磐線）(KATO)はこちら