動物は感情を理解しないと思いますか？仏陀様は、動物界の生き物は、前世であなたが最も愛した人だったかもしれないと説きました。
3つ目の話しは最も衝撃的でした。
恒覚法師によると、2005年頃、寺院の近くに林さんという家族が住んでいました。彼らの息子は20代前半で、バイク事故で亡くなりました。息子を失った老夫婦は、深い悲しみに暮れていました。
息子の死んでから約1年後、お母さんは繰り返し同じ夢を見るようになりました。夢の中で、息子は暗い場所に立っていて、「お母さん、僕は苦しんでいる。家からそう遠くないところで、動物になってしまった。僕を探しに来て！」と語りかけていました。彼女は毎回、枕が汗でびっしょり濡れた状態で、この夢から目を覚ましました。
彼女は夫にこの夢のことを話しましたが、夫は息子を恋しがって気が狂いそうだと言い、もうその話はやめるように言いました。しかし、夢は消えることなく、ほぼ毎週のように同じ内容で現れました。
あのお母さんはもう我慢できなくなりました。その後、お寺にやって来て恒覚法師を訪ねました。話を聞いた後、しばらく沈黙し、それから尋ねました。「息子さんは生まれる前から何か特別な癖や特徴がありましたか？例えば、体に痣があったり、変わった行動をしたりしたことはありますか？」
そのお母さんが少し考えてから、息子には幼い頃から左耳の後ろに大きな黒いほくろがあります。緊張すると右手で左耳を触る癖があったと答えました。
「家に帰ったら、この一年の間に近所に何か変わった動物が現れていないか注意し、何か変わった特徴がないか見てください。」と言いました。
帰宅後、そのお母さんが家周りをよく観察し始めた。それから一週間ほど経った頃、村の入り口に犬がいることに気づいた。黄色い雑種犬で、1歳くらいだった。飼い犬でも野良犬でもなく、村の中をうろついていたが、特に林家の家の周りをうろつくのが好きだった。
最初は気に留めなかったが、ある日、犬をよく見てみると、突然震えが止まらなくなった。犬の左耳の後ろに、とても目立つ黒い斑点があったのだ。
息子の愛称を呼んでみた。すると犬は突然首を回し、老母をじっと見つめた後、素早く駆け寄って老母の足に顔をうずめ、かすかな鳴き声を上げた。
お母さんは地面に崩れ落ちた。
その後、彼女はもう一つ気づいたことがありました。犬が緊張すると、右前足で左耳を繰り返しこするのです。
お母さんは犬を抱きしめ、いっぱい泣き続けました。それ以来、彼女は犬を家に連れて帰り、自分の子供のように育てました。毎日、彼女は犬のために地蔵経を唱え、功徳を捧げ、犬が早く畜生界から解脱できるよう祈りました。
法師さんは、その後林さんの家へ犬を見に行ったと話しました。自分には超能力がないので、その犬が林さんの息子かどうかは確信が持てなかったそうです。しかし、私に深く印象を残した言葉がありました。「因果や輪廻転生の問題は、それが真実か虚偽かを証明することではありません。慈悲の心を育むことなのです。目の前にいる動物の存在が、前世で最も近い親族かもしれないと知った時、それでもなお、その存在を傷つけることができるでしょうか？なお、それでも、その存在を劣等で、愚かなものだと思うでしょうか？」
この三つの話を聞いた後、私は長い間沈黙していました。
後日、多くの仏教経典を調べてみたところ、このテーマに関する記述が数多くあることが分かりました。「楞厳経」には、「人が羊を食べると、羊は死んで人になり、人は死んで羊になる。これを十生も繰り返し、死んで生まれ変わり、互いに食べ合う」と説きます。これのように、お互いに食べ合うように生まれ変わりのサイクルが無限に続きます。
『梵網経』には、「すべての衆生の体は土、水、火、風の四元素から成り立っています。輪廻転生の無限のサイクルにおいて、私たちはそれぞれ他者の身体をまとい、他者の親族であったのです。」
『大般涅槃経』では、仏陀はさらに「すべての衆生は、互いに親、兄弟、姉妹、子であった」と述べています。これは、輪廻転生の無限のサイクルにおいて、すべての衆生があなたの親、子、あるいは最も愛する人であったことを意味します。それは、あなたが最も卑しく取るに足らないと考える動物でさえも含みます。
私は仏陀に関するある物語も読みました。仏陀は生前、弟子たちをある場所へ導いていた時、道端で泣いている老いた牛を見かけました。仏陀は立ち止まり、弟子たちにこう語りました。この牛は前世でこの村の裕福な男の母親でした。彼女はけちで施しを拒んだため、死後、動物に生まれ変わりました。今、彼女の息子は彼女に乗って畑を耕し、毎日彼女を殴り、叱りつけ、計り知れない苦しみを味わっているのに、彼女は話すことができないです。仏陀が話し終えると、そこにいた弟子たちは皆、涙を流しました。
この物語は私に一つの疑問を抱かせました。もし輪廻転生が真実であり、動物界の生き物が本当に前世の親族であるならば、私たちが毎日食べる肉、着る真皮、踏みつける虫のうち、どれだけが私たちの前世の愛する人々だったのでしょうか？
私は菜食主義を推奨しているわけでも、皆が殺生を控えるべきだと主張しているわけでもありません。ただ、もし私たちが身近な動物たちをこのように慈悲な目で見ることができたら、傲慢さは減り、謙虚さが増えるでしょう。
最後に、法師さんが私にこうおっしゃいました。「輪廻転生の真実を信じなくても、慈悲の心が正しいと信じればいいのです。アリ一匹にさえ慈悲の心を持つことができれば、あなたの修行は始まったと言えるでしょう。仏教は人間と動物を区別するものではありません。すべての生き物が平等、すべての生き物の苦しみ、そして慈悲を受けるに値する存在です。」
それ以来、似たような話を数多く耳にしてきました。ある人は、病気で寝込んでいた時、飼い犬が心配そうな目で一晩中そばにいてくれたと話しました。またある人は、泣いていると猫が優しく顔をこすりつけ、慰めてくれたと言いました。さらにある人は、放生した魚が水面を3周してから泳ぎ去り、まるで別れを告げているようだったと話してくれました。
これらの現象は、動物の本能、条件反射、人間の想像など、科学的に説明できるかもしれません。しかし、私は別の可能性もあるのではないかと考えています。もしかしたら、それらの動物の瞳の奥には、かつてあなたを愛した人が本当に宿っているのかもしれません。もしかしたら、その動物があなたの人生に現れたのは偶然ではなく、私たちの理解を超えた深い力によって引き寄せられたのかもしれません。
それを証明する必要はありません。ただ、この可能性に畏敬の念を抱き続けるだけで良いのです。
次に道端で野良動物を見かけたら、市場で屠殺を待つ鶏や鴨を見かけたら、田舎で鞭打たれる牛を見かけたら、立ち止まってその目を見つめてください。その目に、もしかしたら、かつてあなたを深く愛した人、苦しみながらも声を上げることのできない魂の姿が映っているかもしれません。
輪廻転生のサイクルは果てしなく続きます。今世での束の間の出会いは、前世で親しい親族だったのかもしれません。誰であるかを知っているからではなく、誰ではないか分からないからこそ、すべての命に優しく接してください。死んだら、何も持っていくことはできません。ただ、あなたのカルマだけがあなたについていきます。今世で慈悲の種を蒔くことこそ、功徳を積む最良の方法です。