【幻水Ⅰ】旅路の果て（坊・テッド）

　彼は、人形のような自分に命を与えてくれた。

　輝くような笑顔も、
　涙の温かさも、
　仲間や家族の愛しさも、
　続いていく日常がどれだけ幸せなことなのかも、

　教えてくれたのは、彼だった。

　彼は、自分にとって、全てだった。

幻想水滸伝
旅路の果て

                                        
「テッド！！」

　崩れ落ちるように地に伏した俺を、ユリウスが抱き起こす。
　うっすらと目を開けると、すぐ近くに、今にも泣き出しそうに歪められた親友の顔があった。

「………そんな顔するなよ……。俺が、決めたことだ……」
「どうして……どうしてこんな…っ！」

　違うんだ。
　そんな顔、させたくないのに。
　いつだって、笑っていて欲しいのに。

「………なぁ、笑ってくれよ……。俺、お前の笑った顔が……好きなんだからさ……」
「…何、言ってるんだ…っ。 笑えるわけ――」
「……頼むよ。一生の……お願い、だ……」

　俺はずるい。
　俺の頼みをお前が断れないと知ってて、こんなことを言うのだから。

「………」

　ユリウスは、しばらく戸惑った様子で俺の顔を見ていたけど。
　やがて一度だけ強く目を閉じて―――…笑った。
　春の風のように穏やかで、冬の太陽のように優しいその笑顔に、俺は何度救われただろう。

　でも。
　温かい涙があることを教えてくれたのも、お前だったんだよな。

『…どうしてお前が泣くんだよ』
『だって…っ！あいつら、テッドとは付き合うなって…素性の知れない奴を信じるなって…っ。なんでそんなこと言うんだ！テッドのこと、なんにも知らないくせに…っ！』
『それで殴ったのか？……お前馬鹿だろ』
『馬鹿って言ったやつが馬鹿なんだっ。テッドの馬鹿ぁ～…』
『ありがとな』
『え？』
『俺のために殴ってくれたんだな。手、痛かっただろ？』
『…痛くない。テッドの悪口を言われた方が、ずっとずっと痛かった』
『そっか。……あーもうほらっ、これで涙拭けよ』

　素直で、純粋で、何者にも侵されることのない、まっすぐな心。
　誰に対しても惜しみない優しさを向け、いつも一番欲しい言葉をくれる。
　俺はそんなお前の隣にいられたことを、誇りに思う。

「………ユリウス。３００年の中で、お前だけが……親友……だった」

　今まで心を許しそうになった人は、何人もいたけど。

　それでも、冷え切った俺の心を溶かし、癒してくれたのは、お前だけだった。
　失うことをこんなにも怖いと思ったのは、お前が初めてだったんだ。

「僕も…っ、僕もテッドだけだっ。もう僕にはお前しか…っ！」
「………ありがとな。俺、お前のこと……大好き、だったよ……」

　大切で、
　愛しくて、
　どんなことをしてでも守りたくて、
　どうしても失いたくなくて、
　いつまでもそばにいたくて。

　気がつけば、こんなところまで来ていた。
　引き返そうと思えば、いつだってできたはずなのに。
　でも俺には、そんなことすら考えつかなかったんだ。

「テッド…ッ！」

　瞳の奥を滲ませながら、ユリウスが俺の右手を両手で強く握り締める。

　その震える声が、
　その手のぬくもりが、
　俺の脳裏に、忘れかけていた遠い記憶を呼び起こした。

『まってお兄ちゃんっ！おいていかないで！！』
『―――…テッド』

　それは、生まれ育った村を焼き尽くす業火の中。
　必死に縋り付く俺の手に、さっきまで自分が身に付けていた手袋を嵌めると、“お兄ちゃん”は俺の右手を両手でそっと包み込んだ。

『僕と君は、いつかまた……必ず会えるから』
『ほんと？ 絶対また会える？』
『うん。……そのとき僕らは、きっと仲のいい友達になれる。一緒に笑って、遊んで、たまには喧嘩もして。そんな大切な………“親友”になれるよ』

　そう言って、“お兄ちゃん”が俺を抱き締める。その強く優しいぬくもりに、俺の目からはまた涙が零れて。

『だから、明日を信じて生きて欲しい。どんなに辛くても、諦めないで………』

　そして、“お兄ちゃん”は消えた。

　眩い光の玉が、幼い俺から彼を奪っていったのだ。

 
　３００年という孤独の中、気づけばいつもあの背中を探していた。
　普通の人間が、そんなにも長い年月を生きられるはずがないのに。
　それでも、「また会える」と言った彼の泣きそうな笑顔が、嘘だとは思えなかったから。
　どうしてそんな顔をしていたのか、理由を知りたいと思ったから。

　だから俺は、歩き続けた。
　旅路の果てに、きっと彼が待っていてくれると信じて。
　“お兄ちゃん”の言葉が、存在だけが、俺の生きる糧だったんだ。

　そして、今。

　あの時の“お兄ちゃん”と同じ顔をしている親友が、すぐそばにいる。
　深い霧が、一瞬にして晴れたようだった。

　あぁ…―――俺は、とっくに辿り着いていたんだな。

「………お前に会えて、本当に…よかった………」

　“彼”から譲り受けた手袋をした手で、ユリウスの頬を撫でる。

　生まれてきてくれてありがとう。
　会いに来てくれてありがとう。
　苦しかった３００年間も、ただお前に会うためにあったのだと思うと、悪くない。

「………さぁ……今度こそ本当に…お別れ、だ………」
「――ッ！嫌だよテッド！死んじゃ嫌だ！！」

　ごめんな。
　お前を置いて逝くことしかできない俺だけど。
　それでも俺は、お前に生きていて欲しい。
　どんな形でもいいから、生きていて欲しいんだよ。

「………ユリウス……元気、でな……。俺の…分も……生きろ、よ……………………」
「…………テッ、ド…？」

　さよなら。
　この世界の誰よりも、何よりも大切だった、たった一人の親友。

「――テッド…ッ！！！」

　忘れないで。
　俺は、お前のすぐそばにいるから。
　俺は、お前を見守り続けるから。
　だから、お前は一人じゃない。

　この世界が、お前にとって優しい世界でありますように。
　お前の長い旅路が、光に溢れていますように。

　今はただ、それだけが俺の願い。

　神に願うだなんて、俺らしくないけど。
　それでも、願わずにはいられない。

　俺のかけがえのない親友を、
　誰よりも寂しがりやなこの子供を、

　どうか守って。

　一生の、お願いだよ――――――。

† ＥＮＤ †