「ＬＡＤＹＰＥＡＫ」＃8

「これです」
春江と和代のテーブルまで戻ってきた桃葉は、二人の前に黒い小さなビンを置いた。
「LADYPEAK（レディーピーク）。お問い合わせいただいた商品です」
ビンに貼られた白いラベルには、ピンクの文字でLADYPEAKと書かれている。和代が手に取った。
「これが・・・。ネットで紹介されていた話って、本当なの？」
「人間で試したことはありません。今回が初の人体実験になります」
人体実験という言葉を耳にして、和代と春江は顔を見合わせた。
「ちょっと待っていてください」
桃葉は奧の扉から出ていった。しばらくして戻ってきた桃葉は、一匹の猫を抱えていた。手には白いミルク皿を持っている。
「このキャロルは、十四歳なんです。見たとおりの、おばあちゃん猫です」
薄い黒と灰色のシマ模様、艶を半分失った毛並み、不揃いのひげ。白く濁った右の瞳は、どこを眺めるでもない。古ぼけたぬいぐるみのように、おとなしく抱っこされている。確かにキャロルは老猫のようだ。
桃葉はテーブルの上にあった黒いビンのフタを開け、床に置かれたミルク皿に注ぎだした。透き通った赤色の液体が皿底を覆う。
白い皿の前に連れてこられたキャロルは、ゆっくりと顔を近付けた。ピチャピチャという液体を飲む音が、静かな部屋に小さく響く。

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