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熱愛報道後初の公の場に登場した華原朋美。ツリーの前で美声を響かせた＝東京・渋谷区 （撮影・北野浩之）（写真：サンケイスポーツ）
明治天皇の玄孫（やしゃご）にあたる慶大講師の竹田恒泰氏（３８）との熱愛が報じられた歌手、華原朋美（３９）が６日、東京・表参道ヒルズで行われたクリスマスツリーの点灯式に参加。報道後初の公の場で、「今年は恩返しをする年。竹田さんには（求愛の返事を）待ってもらっています」と説明した。本格交際は来年以降としたが、おそろいのスニーカーを買ったことを明かすなど、恋人同然の仲をうかがわせた。
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昨年１２月に芸能活動再開後、初ロマンスが浮上した華原がこの日、真相を語った。
お相手は日本オリンピック委員会の竹田恒和会長（６６）の長男で、明治天皇の玄孫（孫の孫）にあたる竹田氏。イベントには報道陣約１５０人が集まり、華原は無数のフラッシュを浴びた。
５日発売の「女性自身」で、竹田氏と７月にテレビ番組の収録で知り合い、デートを重ね、猛アプローチを受けたと告白。冒頭、「雑誌に話したとおりで嘘はついていない」と口を開いた。
ただ、現在の恋愛状況について「今年は迷惑をかけた皆さんに恩返しをする年。恋とか愛とかいうのはできません」と本格交際に至っていないと説明。１４日に復帰後初の単独公演を控え、大みそかのＮＨＫ紅白歌合戦再出場を目標に掲げた。
それでも、竹田氏について「すごく大事な方」と笑顔。報道後、互いに連絡を取り合い「すごいことになっているね」と反響の大きさに驚きあったという。
２人は無料通信アプリ、ＬＩＮＥで頻繁にやりとり。先月末には華原がブログ、竹田氏がツイッターでともにアディダスのスニーカーを購入したと写真付きで報告。華原は「おそろいのシューズです。同じジムに通っていてその帰りに買いました」と明かし、恋人同然の仲をうかがわせた。
「竹田さんには待ってもらっています。申し訳ないですが『ずっと待っている』と言ってくれました」と竹田氏の本気ぶりを披露。本格交際の可能性について「来年（本人と）お話しして考えます」と見通しを語った。
２０１４年の幕開けとともに、新しい恋は本格的に動き出すのか。
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