過労や強いストレスが、なぜうつ病を引き起こすのか…。
この謎の答えの鍵を握るウイルス由来のタンパク質を、
東京慈恵会医大の研究チームが確認しました。
このタンパク質は、
うつ病の発症リスクを大幅に高めるといい、
このタンパク質が確認された人は、
そうでない人に比べ、
12.2倍うつ病になりやすかったのです。
研究チームは、うつ病の血液検査法の開発や
発症の仕組みを調べる手がかりになると期待しています。
慈恵医大の近藤一博教授（ウイルス学）らは、
長年、疲労とウイルスの関係を調べ、
疲労が蓄積すると唾液中に
「ヒトヘルペスウイルス（HHV）6」が急増することを
突き止めていました。
HHV6は、
赤ちゃんの病気である突発性発疹の原因ウイルスで、
ほぼ全ての人が乳幼児期に感染し、
以降ずっと、体内に潜伏感染しています。
普段は休眠していますが、体が疲れると、
HHV6は目覚め、
「弱った宿主から逃げだそう」と、唾液中に出てきます。
その一部が口から鼻へ逆流する形で、
ニオイを感じる脳の中枢
「嗅球（きゅうきゅう）」に到達し、
再感染を起こしていたというのです。
近藤教授らは、再感染すると、嗅球で
「SITH1（シスワン）」というタンパク質が作られ、
この働きで脳細胞にカルシウムが過剰に流れ込み
死んでいくことを、
培養細胞やマウスの実験で突き止めました。
さらに、嗅球の細胞死によって、
記憶を司る海馬での神経再生が抑制されていました。
ストレス状態に置かれたマウスが、
状況から逃げる行動を諦めるまでの時間を計る
「うつ状態モデル」とされる実験では、
嗅球でこのタンパク質が作られるようにしたマウスは
通常のマウスより早く諦め、
抗うつ剤を与えると、通常マウス並みに戻りました。
また、計166人の血液で、
このタンパク質があることの証明になる
「抗体」を調べると、
うつ病患者の8割で確認され、
量も健常人に比べ、うつ病患者で極めて多かったと。
これらの結果から、研究チームは、
過労やストレスからうつ病が発症する経緯を
①過労などでHHV6が唾液に出る
② 嗅球に再感染し、SITH1を作る
SITH1によって、
嗅球や海馬などで脳細胞の状態が激変する
④ 意欲減退などが起きる
――という流れではないかと推論しています。
近藤教授は、
「過労がうつ病につながるということは、
当たり前のようで、
実はこれまで立証されていなかった。
発症の仕組みの一端が見えたことで、
うつ病の本態の解明につながれば」
と話しています。