商店街の賑やかな通りを、二人と一匹が歩いていた。
「わふっ！ こっちかな？」
先頭を歩くのは、ミニチュアシュナウザーのぽち。
その後ろを、りむるんがのんびりとした足取りでついていく。
ぽちの手には、一枚の写真が握られていた。
そこに写っているのは、食パンのようなヘルメットをかぶった人物と、たくましい体つきのハムスター。
ぽちは、この写真に写っている二人を探している。
「なぁ、ぽちさん。ほんまにこの辺におるんか？」
「んー、わかんない！」
「わからんのかい！」
りむるんが思わずツッコミを入れる。
「でもね、なんとなくこっちな気がするの！」
「なるほどなぁ。なんとなく、かぁ……」
りむるんは写真を覗き込んだ。
特徴的なヘルメットと、かなり印象に残る筋肉質な体格。
これだけ特徴があれば、見つけるのも難しくはなさそうだが、肝心の居場所がわからない。
「まぁ、焦ってもしゃあないか。おれっちも付き合うたるわ！」
「わふっ！ ありがとう！」
ぽちは嬉しそうに尻尾を振った。
＊＊＊
その頃。
同盟の事務所では、いつもどおりの時間が流れていた。
元喫茶店の地下にあるトレーニングルーム。
そこでは、ダテ次郎とおみそが汗を流していた。
「じろちゃん！ 次はこの重量でいこう！」
「うむ！ よかろう！ だが、フォームを崩すなよ！」
「もちろん！ 筋肉に妥協はないぜ！」
おみそは力強くバーベルを持ち上げる。
その表情は真剣そのもの。
二人にとって、ここは単なるトレーニングルームではない。
筋肉を愛する者同士が、互いを高め合う場所なのだ。
「よし！ いいぞ、おみそ！」
「おう！ じろちゃんもさすがだぜ！」
二人の熱気は、地下のトレーニングルームを満たしていた。
一方、さらに別の地下エリア。
壁一面のモニターが並ぶ調査室では、ぺっさんが端末を操作していた。
その隣には、食パン型のヘルメットをかぶったつばみちの姿。
「ぺっさん、こちらの記録も確認できました」
「ありがとうございます、つばさん。そちらのデータも共有しておいてください」
「承知いたしました。我が盟主よ」
「……なにそれ……」
ぺっさんは小さく呟いたが、特に訂正することもなく作業を続けた。
画面には、パン・リセット計画に関する記録が表示されている。
まだ解明されていない情報は多い。
二人は今日も、その謎を追い続けていた。
＊＊＊
その頃、商店街。
「わふっ！」
ぽちが突然、足を止めた。
「ん？ どないしたん？」
りむるんが振り返る。
ぽちは周囲を見回し、くんくんと鼻を動かした。
「……なんだか、匂いがする！」
「匂い？」
「うん！ 探してる人たちに関係あるような……そんな匂い！」
ぽちは鼻先を少し上げ、匂いのする方向を探る。
そして、商店街の少し外れにある一軒の建物へと視線を向けた。
そこにあったのは、元喫茶店。
色あせた看板。
閉ざされた扉。
カーテンのかかった窓。
長いこと営業している様子はなく、店内にも人の気配はない。
「……ここから？」
りむるんは建物を見つめた。
「せやけど、ここずっと閉まっとるんとちゃうか？」
「うん。お店、閉まってるみたい……」
ぽちはもう一度、店の周囲を嗅いでみる。
間違いない。
はっきりとはわからないけれど、写真に写っていた二人に繋がるような、かすかな手がかりを感じる。
「営業してへん店から、探しとる二人の匂い……か」
りむるんは腕を組み、少し考え込んだ。
「これは、ちょっと気になるなぁ」
「わふっ！ もう少し調べてみよう！」
ぽちは元気よく尻尾を振った。
営業していないはずの元喫茶店。
そこから感じられた、探している二人の気配。
偶然なのか、それとも何か理由があるのか。
二人と一匹の捜索は、まだ始まったばかりだった。
わふっ！
新章～パンリセット編～第5話 完