父さんが作ってくれたお昼を一緒に食べた。
お茶を飲みながらのんびりしていたけど、もうしばらくしたら慎さんたちもやってくる。
挨拶してから帰るか、邪魔にならないよう早めに帰るか、少し迷う。
そんなあたしに気づいたのか、父さんも時計を気にする素振りを見せた。
「時間大丈夫か？夕飯の支度の手伝いもあるだろ。」
「うん。そろそろ、帰るね。」
『ただいま』って帰って来たから、帰るって言葉が少しだけ喉に引っ掛かる。
この間は入江くんと一緒だったし、入江くんが父さんに帰って来てほしいって言ってくれた。
あたしも説得するって言ったのに、時間はあったのに、うまく切り出せなくてまだ何も話せていなかった。
「父さん、入江くんがこの間言ったこと、考えてみてね。」
「直樹君が．．．ああ。」
「はじめての里帰り、すごく楽しかった。ありがとう。」
「こっちこそ。」
「一緒に暮らしてたら、毎日里帰りできるよ。」
「．．．それは、里帰りって言わねーだろ。」
「だって、一緒に暮らせたら、あたしもうれしい。考えてみてくれないかなぁ。」
「．．．わかった。」
説得なんて、全然できなかった。
難しい顔になってしまった父さん。
それ以上、何も言えなくて、思い出したように違う話をした。
「気を付けてな。皆さんによろしく。」
「うん。父さんも身体には気をつけてね。」
「おう。心配いらねーよ。何かあったらすぐに言うんだぞ。」
「うん。ありがとう。じゃあ、またね。」
笑顔で手を振った。
次はいつ会えるかな。
いつか、一日でも早く、一緒に．．．
胸の中で、寂しさを願いに変えた。
「ただいま。帰りました。」
「琴子ちゃん、お帰りなさい。早かったわね。ゆっくりしてきてよかったのに。」
満面の笑顔で迎えてくれたお義母さん。
たった一日いなかっただけなのに、すごくうれしそうでなんだか少し恥ずかしい。
一泊だから荷物も少ないし、片付けはあっという間に終わった。
待ち構えていたお義母さんに聞かれるまま、父さんと行った浅草の話をした。
船から見た景色、キレイしか言葉が出なかった川沿いの桜、スリル満点の橋めぐり。
次々に浮かぶ出来事とずっとそばにあった笑顔．．．
父さんは何も言わなかったけど、ここに戻って来ないのはあたしのためだってわかってる。
一緒に暮らせたらうれしいとは言ったけど、父さんがいなくて寂しいとは言えなかった。
あたしには入江くんがいる。
ここには、お義母さんも、お義父さんも、裕樹くんもいる。
一人きりで寂しいのは父さんだ。
病気だって心配だ。
いまは元気でも森脇のおじさんみたいなこともある。
もし一人の時に倒れたりしたら．．．
心配でたまらないから一緒に暮らしたいと言えばよかったのかな。
でも、あたしのためと思ってくれている父さんの気持ちも大事にしたい。
入江くんが言ってくれたように、もう一度家族になるにはどうしたらいいんだろう。
ついリビングのドアに目が行く。
昨日見た笑顔が、ここで暮らしていた父さんの姿に変わる。
いるはずがないってわかってるのに．．．
父さんがいた部屋に探しに行きたくなった。
～To be continued～