東京都練馬区生まれ。父は作家の檀一雄。兄はエッセイストの檀太郎。義姉は同じエッセイストの檀晴子（兄・太郎の夫人）。阿川佐和子の親友（大学の先輩で作家の娘というつながりがある）としても有名である。
東京学芸大学附属大泉中学校、東京教育大学附属高等学校（現・筑波大学附属高等学校）卒業。
高校卒業後、駿台予備学校で一浪して、父の母校東京大学を目指すも、果たせず、慶應義塾大学経済学部に進学、卒業する。
『男はつらいよ 寅次郎純情詩集』、『青春の蹉跌』など。青春映画では、清新な演技でも注目。 1994年『わが愛の譜・滝廉太郎物語』で第17回日本アカデミー賞助演女優賞を受賞。他にもNHKの『連想ゲーム』の名解答者としても親しまれた。本人が最も気に入り、代表作とも言われるのは、NHKで放送された山田太一ドラマ『日本の面影』（主演：ジョージ・チャキリス）の小泉せつ役である。
また、父・一雄の影響で、自らも料理、食事に関するエッセイを執筆しており、1999年には阿川佐和子との共著『ああ言えばこう食う』で第15回講談社エッセイ賞を受賞している。
晩年の父の代表作『火宅の人』は口述筆記されたものであり、その姿はNHK特集の『作家檀一雄の最期』に収録されているが、父の最期の姿を思い出すのが辛く、結末は何年も読まなかった。初めて読んだのは、同じくNHKの旅番組で父の足跡を辿って、ポルトガルを訪問した日の夜、ホテルの一室であった。1986年に制作された映画版では主人公である桂一雄の母親役を特別出演で演じている（檀本人にとっては祖母に当たる役）。