名前は可愛いという意味ではなく「可レ愛」（愛される可し）、つまり人に愛されるようにという意味で名づけられた。
父親の事業の失敗などで小学校4年の大晦日に一家で東京へ移り住む。小学校6年の時に一番上の姉によって児童劇団へ入れられる。子役時代はオーディション合格率100パーセントだった。NHK教育テレビの生放送「マッチ売りの少女」がデビュー作。木下恵介 監督作品のオーディションにも受かったが、北海道ロケで家を離れるのが嫌で断ったこともあった。1962年、中学2年の時に吉永小百合 主演『キューポラのある街』（日活 ）で映画デビュー。本名の可愛をそのまま芸名とした。
東宝の社長シリーズ に主演の森繁久弥の娘役として出演し、助監督だった松森健がテレビドラマ『青春とはなんだ 』（日本テレビ ）で監督デビューする際に女生徒役として推薦される。夏木陽介 主演のこのドラマは大人気となり、お転婆で明るい女生徒・松井勝子を演じた岡田可愛も一躍お茶の間の人気者になる。結局、シリーズ化された青春学園シリーズに連続4作一度も休むことなく延べ132本に出演した。最後の『進め!青春 』終了時には皆勤賞を貰っているが、著書『失敗なんて怖くない』によれば、実は、自立して生活していたため1回でも出演回がないと給料に響くため監督に頼み込んで無理やりシーンを作ってもらっていたという。
1969年、女子バレーボールを扱ったスポーツ根性ドラマ『サインはV 』（TBS ）の主役・朝丘ユミに抜擢される。この作品はあらゆる層から支持される国民的人気ドラマとなり、人気を不動のものにする。その後も数多くのテレビドラマ、映画に出演していたが、結婚して子どもが生まれたのを機に女優業を休止し、子ども服を中心としたアパレル業についている。休業中もとんねるず の番組などにゲスト出演することもあった。
現在、QVC などで婦人用アパレルや豆乳おからクッキーなどを販売している。 俳優の岡田亮輔 は実の息子である。