熊本市立碩台小学校
→洗足学園中学校・高等学校
卒業。愛称「チータ」はデビュー前からの物で、小柄であったため「ちいさいたみちゃんの気持ちを忘れないように」と作詞家の星野哲郎
が命名したものである[1]
。芸名の水前寺は故郷・熊本市の水前寺成趣園
から、清子は故郷・熊本の武将加藤清正
から、それぞれ取ったもの。過去には長年にわたってサンミュージックプロダクション
に所属していた。
見得を切りながらの歌唱は「ん-にゃっ！」という語尾ひねりによって物まねされることが多いが、本人の癖はそれほど強くない。しかし、自らの物まねを意識してあえてひねることもある。
1994年にサントリーフーズ よりC.C.レモン という清涼飲料水 が発売になり、そのCMソング「C.C.レモン」（商品と同名タイトル）を歌ったことで話題になる。
ロアッソ熊本 応援イメージソング 「HIKARI ～輝く未来へ～ 」を歌った縁から、J2・ロアッソ熊本 のファンであることを自ら公言している。
「NHK紅白歌合戦 」には1965年（16回）から1986年（37回）まで22回連続出場していた。その内紅組の司会を4回務めたことがあり、1960年代後半 - 1980年代にかけて、紅組内ではムードメーカー的存在であることが多かったが、トリを飾ったのは意外にも1983年（第34回）のわずか1回だけである。しかしながら、全盛を極めていた時代の紅白の象徴的な歌手であり、様々なエピソードが残されている（詳細は後述）。
また、社団法人 「日本歌手協会 」副会長、健康日本21 推進ウオーキング実行委員長、社団法人日本ウオーキング協会 理事 の役職も務めており、最近は本業よりもそうした方面での活動も多くなっている。