神奈川県
秦野市
で生まれた。1999年
に本名の「菊地百合子」名義で新藤兼人
監督映画『生きたい
』でデビューした[2]
。2001年
に出演した熊切和嘉
監督の『空の穴
』はロッテルダム映画祭
を含むいくつかの国際的な映画祭で称賛された[2]
。2004年
に出演の石井克人
監督映画『茶の味
』はカンヌ映画祭
で監督週間オープニング作品になった[2]
。同年5月
に「菊地凛子」に改名。
2006年 、アレハンドロ・ゴンサレス・イニャリトゥ 監督の映画『バベル 』で、聾唖の女子高生・綿谷千恵子を演じた。映画自体には批判的な批評も多かったが、菊地の演技は評価され、アカデミー助演女優賞 を含むいくつかの映画賞にノミネートされた[3] 。そのうち、ナショナル・ボード・オブ・レビュー 新人女優賞（ジェニファー・ハドソン と同点）、ゴッサム賞 新人女優賞を受賞した。言葉が話せない役でアカデミー賞にノミネートされた5人目の女優になる（他はジェーン・ワイマン 、パティ・デューク 、ホリー・ハンター 、サマンサ・モートン ）。『バベル』における感情的で激しい演技は多くの国際的な監督を引き付けたが、その内の1人に映画『ブリック 』で知られるライアン・ジョンソン がいる。2009年にジョンソンの映画『ブラザーズ・ブルーム 』に出演。自身初の完全英語での演技である。彼女は主役の1人であるが、「3つの語だけを知っている女性」という役柄であった為、劇中では3つの言葉しか話さない。
アダルトスイム の人気テレビ番組シリーズ『Robot Chicken』のレゴ遊びセットのパロディのエピソードで言及された。
2007年11月からシャネル のクルーズ・コレクション広告のモデルを務める[4] 。
2007年 12月18日 、松山ケンイチ 主演で2009年 に公開された映画『カムイ外伝 』の撮影中に両足の大腿筋に肉離れを起こし、全治2か月の怪我を負った。当初は撮影が延期されただけだったが、アクション作品の為、殺陣の練習や筋力トレーニングは必要不可欠であり、やむなく降板した。代役として小雪 が出演することとなった[5] 。なお、松山とは2010年公開の映画『ノルウェイの森 』でも共演している。