（セ・リーグ、ＤｅＮＡ６－１６阪神、９回戦、阪神７勝２敗、２７日、横浜）猛虎祭や！ 阪神は打線が打ちも打ったり今季最多の１７安打１６得点と大爆発し、ＤｅＮＡに快勝。福留孝介外野手（４１）が四回に逆転の７号３ランを放ち、火をつけた。１５、１６日以来の連勝で借金を「４」に減らし、４位に浮上。打線の復調とともに、Ａクラス復帰も目前に迫ってきた。ヨッシャ、どんどん行くでぇ～！！
打った瞬間に確信して、ゆっくりと歩を進めた。３－５とひっくり返された直後の四回。福留の放った逆転７号３ランは、横浜の夜空を吹きすさぶ強風に乗って、スコアボードを直撃した。主将のアーチが、今季最多１７安打＆１６得点の猛虎祭の開幕を告げた。
「ああだこうだ考えるより、最初から思い切っていきました。だいぶ風に助けられましたね。（感触は）ここ最近では完璧だったと思います」
３点リードの三回、先発・藤浪が５連打されて５失点。嫌なムードをすぐに吹き飛ばした。四回無死一塁で、植田のバントを捕手・嶺井が二塁に転送するも、遊撃・大和が捕球できず（記録は失策）。「相手もミスがあって嫌だっただろうし、うちにはいいチャンス」と眼光を鋭くした。
狙いすました初球の１４２キロ直球を一閃。打球は強烈な追い風に乗り、長い滞空時間を経てスコアボードの右下にゴツン。２４日の広島戦（甲子園）以来２試合ぶりの一発で、ハマの虎党は六甲おろしに酔いしれた。
これまでに勝負強い打撃で何度もチームを救ってきたが、実は試合前までの得点圏打率は・１４５。相手の徹底マークもあり、規定打席到達者では最下位と苦しんでいた。１８打席ぶりの得点圏での安打は値千金だ。
１０－６の九回一死三塁でも右越えの適時二塁打で４打点目。金本監督は福留の逆転弾について「まあ、風に助けられた感はあったけどね」と言いつつ最敬礼。１６得点は金本虎最多の猛爆ぶりだった。
背中だけではなく、言葉でも若虎を引っ張る。ときには伊藤隼の打撃練習のモノマネをして、周囲を笑顔にする。和ませるだけではない。野球人としての心得も説く。
「裏方さんや、人とのつながりを大切にするんだよ」
２月の沖縄キャンプで毎年恒例の福留会を開催。約１０人の若虎に、打撃投手やブルペン捕手らも呼んで杯を交わした。サポートしてくれるありがたさを、感じてほしかった。参加した島田は「自分は主将とかやったことないけど、本当にすごいと思いました」。立教大時代に主将を務めた熊谷も「プロで長くやっている方でも、そういう部分を大切にされている」と驚嘆した。グラウンドを離れても、主将は憧れの的だ。
「ずっと点が取れずにきていたので、しっかり取れたのはいいこと。ただ、少しずつ分けたいなと思いました」
福留が笑えば、虎党も笑う。１５、１６日の楽天戦（楽天生命パーク）以来の連勝で、チームは４位に浮上。Ａクラス復帰も目前。主将を先頭に、猛虎が再加速する。 （竹村岳）
★ヘッド誕生日祝った
この日はＰＬ学園高の先輩でもある片岡ヘッド兼打撃コーチの４９歳の誕生日。福留は「いい誕生日を迎えてもらえてよかった」と笑顔でバスに乗り込んだ。４月２６日、自身の誕生日には船上で選手からケーキを受け取るサプライズを受けたが、今度はグラウンドの上で最高のお返しをしてみせた。
データＢＯＸ ◎…阪神の１試合１７安打は今季最多。２０１６年５月４日の中日戦（ナゴヤドーム）以来。１試合１６得点も今季最多で、１４年８月５日のヤクルト戦（神宮）で２０得点して以来