【四天王】
帝釈天配下の「持国天」「広目天」「増長天」「多聞天」という四人の神々を四天王と言います。四天王の住処は、世界の中心にあるとされる須弥山の中腹です。それぞれ東西南北の守護者とされました。ちなみに「持国天」が東方、「広目天」が西、「増長天」が南、「多聞天」が北の守護神です。密教では、持国天が青色、広目天が白色、増長天が赤色、多聞天が黄色とされました。その密教を広めたのが空海や最澄です。彼らによって、四天王は、災害や疫病を鎮める国家の守護神とされました。
仏像などでは、守護神として、甲冑を着けています。四天王の表情は、仏敵を威嚇するため「憤怒相」です。その憤怒相で、邪鬼を踏んでいます。邪鬼とは、仏法を妨げるもののことです。踏むことには、それを降伏させたという意味があります。お寺では、大阪の四天王寺、奈良の法隆寺、東大寺、京都の東寺などが有名です。そのうち、四天王寺と法隆寺は、聖徳太子が建立しました。
【持国天】
持国天は、サンスクリット語で「ドリタラーシュトラ」と言います。名前の由来は「国を守護する者」です。そのため、調和や秩序を保つ国家鎮護の象徴とされました。仏像では、手には、三叉戟や宝剣などを持っています。また、持国天は、音楽神ともされました。音楽神としては、琵琶を持っています。その眷族とされるのが、音楽神の「乾闥婆」です。乾闥婆「かんだつば」は、サンスクリット語で「ガンダルヴァ」と言います。ガンダルヴァは、香りを食する半神半獣とされています。それ以外の眷族は、毘舎遮「びしゃしゃ」と呼ばれる死体を食う鬼神です。
【広目天】
広目天は、サンスクリット語で「ヴィルーパクシ」と言います。名前の由来は「広い目を持つ者」や「よく見る者」です。別名を浄天眼「じょうげんてん」と言います。広目天は、千里眼の持ち主とされました。千里眼とは、真実を見抜く目のことで、その目で、人々を監視するとされています。また、悪人を罰し、仏心を起こさせる正義の守護者ともされました。
仏像では、矛や宝剣、または筆と経典を持っています。筆や経典を持つのは、仏法を正しく記録し、保持する役割があるからです。そこから、学業成就、合格祈願の御利益があるとされました。
広目天の眷族とされるのが龍です。龍は、釈迦が悟りを開いた時、守護していたとされています。その他の眷族は、富単那「ふたんな」と呼ばれる吸血鬼の類です。富単那は、死後、供養されなかった者がなるとされています。墓場で、排泄物や腸を食べるので、臭気の鬼と呼ばれました。
【増長天】
増長天は、サンスクリット語で「ヴィルーダカ」と言います。名前の由来は「成長させる」や「繁栄をもたらす」です。増長天には、五穀豊穣の御利益があるとされています。また、持国天とペアで武を司る武神とされました。そのため、仏像では、剣、矛、金剛杵、三叉戟などを持っています。武神なので、戦勝祈願や魔除けの御利益があるとされました。
その眷族とされるのが「鳩槃荼」です。鳩槃荼「くはんだ」は、人の眠りを妨げたり、人を迷わせる夜叉または鬼神とされています。仏教に入ってからは、護法神とされました。それ以外に薜茘多も眷族とされています。薜茘多「へいれいた」とは、餓鬼のことです。
【多聞天】
四天王で最強とされるのが多聞天です。多聞天は、サンスクリットで「ヴァイシュウヴァナ」と言います。名前の意味は「真理をよく聞く者」や「よく知るもの者」です。多聞天は、単体では毘沙門天と呼ばれています。この毘沙門天の方が、よく知られた名前です。
日本では、七福神の一人に、密教では、12天の一人に数えられています。多聞天の眷族とされるのが夜叉と羅刹です。自身も、夜叉王とされています。ちなみに、夜叉が、インド南部の、羅刹が北部の鬼神です。
多聞天も武神とされています。その武力で、病気をも倒すとされました。そこから、無病息災の御利益があるとされています。有名な武将も、よく多聞天「毘沙門天」を崇拝していました。仏像では、よく三叉戟を持っています。ただし、もともとは財産神でした。そのため、宝塔を持つ場合もあります。
