高価で低品質なサプリメントはもう忘れましょう。科学者たちは、記憶喪失と認知症に対する有効な対策を発見しました。それは楽器を演奏することです。PLOS BiologyとImaging Neuroscienceに掲載された2つの最新の研究は、驚くべき真実を明らかにしました。音楽は心を癒すだけでなく、文字通り老化した脳を守り、再生させるのです。
研究者たちは、楽器の演奏に積極的に取り組む高齢者は、音楽活動に携わらない同年代の高齢者よりも、記憶力、注意力、そして脳ネットワークの回復力が高いことを発見しました。さらに驚くべきことに、脳の変化は一時的なものではありませんでした。画像スキャンの結果、定期的な練習は神経回路の再構築を促し、加齢とともに弱まることが多い神経回路のつながりを強化することが明らかになりました。
言い換えれば、楽器を手に取ることは、最も強力な（そして見過ごされがちな）脳トレーニングの1つであり、処方箋なしでアルツハイマー病やその他の認知症に対する自然な予防効果をもたらす可能性があるのです。
●演奏による「若々しい脳」効果
カナダと中国の研究者たちは、60代の成人の脳をスキャンし、音楽家と非音楽家の脳を比較しました。その結果は？ 高齢の音楽家たちの脳は、見た目も機能も40歳若い人たちに似ていることが分かりました。
騒がしい環境で音声を識別するよう指示されたとき（高齢者にとって日常的な課題です）、音楽家として活動してきた人々の脳は、若者のような接続パターンで輝いていました。脳の領域を緊張させ、過剰に活性化させるのではなく、彼らの脳は冷静で効率的、そして非常に鋭敏な状態を保っていました。
研究の共著者であるYi Du博士は、「細かくチューニングされたバイオリンを大きな音で演奏する必要がないのと同じように、高齢の音楽家の脳は長年の練習のおかげで細かくチューニングされた状態を保っています」と述べています。音楽トレーニングは認知予備力、つまり加齢に伴う衰えを遅らせたり、予防したりする回復力の盾を構築します。
●始めるのに遅すぎることはない
しかし、ここからが本当に衝撃的なニュースです。日本の研究チームが、わずか4ヶ月間楽器を練習した53人の高齢者を追跡調査しました。当初は目立った変化は見られませんでした。しかし4年後、研究者が再び彼らをスキャンしたところ、結果は一変していました。
· 演奏をやめた人たちはどうだったでしょうか？彼らの記憶力は低下し、被殻（記憶と運動に重要な部位）は目に見えて縮小していました。
· 演奏を続けた人たちは？彼らの脳は萎縮せず、70代後半から80代前半になっても記憶力は強固に保たれていました。
言い換えれば、脳を守り始めるのに遅すぎるということはありません。70代で初めて楽器に触れるだけでも、記憶力の低下を遅らせ、脳の構造を維持することができるのです。
この研究の素晴らしい点は、その効果を得るためにプロのピアニストになる必要がないことです。重要なのは、脳を刺激し、全身を使うことです。今日から始められる、シンプルで自然な方法をご紹介します：
· 楽器は年齢を問わず習得できます。 ピアノ、ギター、ドラムを1日10分でも演奏すれば、運動能力、記憶力、そして感情を育むことができます。
· 歌ったり、合唱団に参加したりしましょう。歌うことは、呼吸のコントロール、リズム感、記憶力、そしてコミュニティを刺激し、脳の強力な保護作用をもたらします。
· 音楽に合わせて踊りましょう。リズムに合わせて動くことで、運動能力と協調性、そしてタイミングと記憶力といった認知刺激が組み合わされます。
· 音楽と動きを組み合わせましょう。歩きながらドラムを叩いたり、歌いながら踊ったりといった動作は、脳の複数の領域を同時に活性化します。
· 脳に有益な栄養素を摂りましょう。オメガ3脂肪酸（天然サーモンやオーガニック亜麻仁など）、抗酸化物質（オーガニックベリーやグリーン野菜など）、健康的な脂肪（オーガニックココナッツオイルなど）といった脳に良い栄養素で神経可塑性をサポートしましょう。
· 良質な睡眠を確保し、ストレスを管理しましょう。記憶の定着と解毒は深い睡眠中に行われます。また、ストレスの管理は脳をさらに保護します。