最新の統計によると、心血管疾患は米国における主な死亡原因となっています。確かな研究により、よくある、そして潜行性の病気が心臓発作や脳卒中のリスクを高める可能性があることがわかっています。多くの場合、明らかな症状はありません。事実、研究者の間では、非アルコール性脂肪性肝疾患（NAFLD）が心臓血管の健康に対する「静かな」脅威であると認識されるようになってきています。
NAFLD は世界中で肝臓疾患の主な原因となっています。推定 1,000 人中 47 人が罹患しており、女性よりも男性の罹患率が高くなっています。成人では、世界的な罹患率は約 32% で、男性は 40%、女性は 26% です。NAFLD の症例の多くは軽度ですが、治療せずに放置すると、非アルコール性脂肪肝炎 (NASH) に進行する危険性があります。NASH は、生命を脅かす可能性のある、より深刻な症状です。
●心臓に対する真の脅威
NAFLD は、肝臓の 5% 以上が脂肪である場合に存在すると考えられており、過度の飲酒 (アルコールの摂取) がなくても発症するため、「非アルコール性」と特徴付けられます。
脂肪肝疾患の症状には、疲労、濃い色の尿、体重減少、過度の発汗、淡い色または黒色（および暗赤色）の便、食欲不振、黄疸（皮膚または白目の部分が黄色くなる）、および特に胃の右上部分の腹痛などがあります。NAFLD は軽度の場合、症状が現れないことがあり、肝酵素の上昇が兆候となるまで自覚症状がないこともあります。
しかし、通常の血液検査で酵素の上昇が検出されない場合でも、NAFLD が存在する可能性があります。脂肪肝疾患の可能性があると思われる場合は、医師に超音波検査を依頼してください。これは、この疾患を診断するより信頼性の高い方法です。過度のカロリー摂取も悪影響を与えます。太りすぎや肥満、運動不足、加工食品や精製糖の多い食事は、NAFLD の発症を引き起こす可能性があります。脂肪肝患者の最大 20% は、肝臓内の過剰な脂肪に対する炎症反応である非アルコール性脂肪肝炎（NASH）に進行します。治療しないと、NASH は肝臓がん、肝硬変 (瘢痕化)、肝不全、さらには死に至ることもあります。これらの結果は深刻ですが、研究者らはさらに別の懸念もあると述べています。
肝臓の第一人者によると、NAFLDは肝硬変よりも心臓発作につながる可能性が「高い」とのことです。複数の臨床研究により、脂肪肝疾患と心血管疾患の間には強い関連性があることが示されています。専門家は、NAFLD を冠動脈疾患を発症するかどうかを予測する最も正確な指標の 1 つとして挙げています。この 2 つの疾患の関連性は非常に顕著であるため、ヒューストンのメソジスト大学の肝臓学ディレクターであるハワード・モンスール博士は驚くべき観察を行いました。「脂肪肝疾患を患っている人のほとんどは、肝硬変よりも心臓発作で死亡する可能性が高い。」とモンスール博士は述べています。
さらに、研究によるとNAFLD の患者は過剰な腹部脂肪、高血圧、インスリン抵抗性、高トリグリセリドなどの不健康な症状の集合体であるメタボリックシンドロームを患う可能性が非常に高いことがわかっています。もちろん、これらの要因はすべて心臓発作や脳卒中のリスクを高めます。
PLoS Oneに掲載された研究で、研究者らは冠動脈造影検査を受けた 500 人以上の患者を評価し、患者の 70% が冠動脈の直径が 75% 以上減少する「臨床的に重要な」ステージ 3 冠動脈疾患を患っていることを発見しました。しかし、驚くべき点はそこではありませんでした。それはNAFLDの発生率71％と冠動脈疾患の有病率70％の近似性です。これら2つの疾患は密接に関連していると言えます。
研究チームはまた、冠動脈疾患の患者は肝臓脂肪変性（過剰な脂肪と炎症）の程度が高いことも発見しました。明らかに NAFLD の生命を脅かす合併症には、肝臓関連の疾患だけでなく、脳卒中や心臓病も含まれる可能性があります。
●ライフスタイルの変化でNAFLDを改善
幸いなことに、肝臓は他の臓器とは異なり、再生し修復することができます。シンプルですが幅広いライフスタイルの変化により、NAFLD を予防、治療、さらには回復させることも可能です。
まず、アルコール、精製糖、脂肪分の多い食品、加工食品、ジャンクフードの摂取を止めるか、大幅に減らすことから始めましょう。オーガニック（非遺伝子組み換え）の食事を続けると、脂肪肝にかかる毒素の負担を軽減するのに役立ちます。
機能医学博士マーク・ハイマン氏によると、加工炭水化物を減らし、食物繊維と健康的な脂肪（ココナッツオイルや牧草飼育の牛肉など）を多く摂取することで、脂肪肝疾患を改善できるそうです。ハイマン博士はまた、鶏肉、卵、ナッツ、種子、魚などの良質なタンパク質を摂取することも勧めています。
芽キャベツ、キャベツ、 ブロッコリースプラウトなどのアブラナ科の野菜は、グルタチオン（体内で最も重要な病気と闘う抗酸化物質であり、肝臓の健康の柱）の生成を促進するのに役立ちます。
また定期的な運動は、脂肪代謝と肝臓の機能を向上させます。一般的には、早歩き、ジョギング、水泳などの有酸素運動を週 75 ～ 150 分行い、その間にウェイトトレーニングを行うことが推奨されています。
ミルクシスルも肝臓の機能を高めてくれます。この有益なハーブにはシリマリンと呼ばれるフラボノイドが豊富に含まれており、研究ではシリマリンが肝細胞の再生、肝臓の解毒、酸化ダメージからの保護、インスリン抵抗性の改善、脂肪代謝の調整など、驚くべき能力を持つことが裏付けられています。
2010年に『Phytotherapy Research』に掲載されたレビューで、科学者たちはミルクシスルが肝臓病やウイルス性肝炎の治療に役立つ強力な抗酸化物質であると称賛しています。
ウコンの有効成分であるクルクミンも、肝機能をサポートする成分としてアーユルヴェーダや伝統的な中国医学で高く評価されています。この強力な抗酸化フラボノイドは肝臓の脂肪を減らし、解毒をサポートしてくれます。クルクミンはサプリメントとして入手できるため、肝臓のための1日の推奨量450 mgから1,000 mgを摂取することができます。
N-アセチルシステイン（NAC）も肝臓に非常に有益です。N-アセチルシステインの「スーパーパワー」は、毒素や病気によって枯渇した生命維持に必要なグルタチオンのレベルを回復し、補充してくれます。複数の研究により、NAC が NAFLD 患者の肝機能を改善する能力があることが裏付けられています。