米国疾病予防管理センター (CDC) によると、現在、米国の成人の約 42％ が肥満であり、重大な健康リスクや生命を脅かす危険性に直面しています。肥満は、心臓病、がん、糖尿病、非アルコール性脂肪性肝疾患、認知症などの慢性変性疾患の主な原因となります。さらに、肥満による健康被害に関する新たな証拠があり、研究者らは脂肪細胞が炎症を引き起こす可能性があると述べています。
今回は、ベリー類がなぜ 健康に良いのかを見ていきます。
●慢性および全身性の炎症を引き起こす脂肪細胞
脂肪細胞は、これまで考えられていたように単なるエネルギーの貯蔵や放出以上の多くの役割を担っていることが判明しました。肥満の人の場合、脂肪はまるで体の独立した完全な器官のように機能し、反応し、全身的な変化を引き起こします。
Cell Metabolismに掲載された新しい研究では、肥満によって脂肪細胞がまるで「感染症」のように作用することがわかっています。言い換えれば、脂肪細胞は、ウイルスや細菌による病原体の攻撃を受けた場合に放出するのと同じタンパク質複合体を生成する能力があります。この反応により、過剰に興奮した免疫細胞が免疫反応の暴走を起こし、体全体に炎症を引き起こします。さらに、特に腹部の肥満は、血漿中の遊離脂肪酸濃度の上昇と関連しており、筋肉と肝臓のインスリン感受性を低下させます。その結果、2型糖尿病を発症する確率を高めることになります。
●ベリー類は炎症誘発性の「白色脂肪」を「褐色脂肪」のように作用させる
体脂肪には有害な「白色」脂肪と有益な「褐色」脂肪の2種類があります。白色脂肪は炎症を促進する有害な化学物質を放出しますが、褐色脂肪はエネルギーを得るための脂肪燃焼を促進し、実際にインスリン感受性を改善します。
褐色脂肪は人間の赤ちゃんや冬眠中の動物に見られますが、研究者らはつい最近になって、褐色脂肪が成人にも存在することを突き止めました。さらに、研究者らは、アントシアニンを豊富に含むベリーの抽出物が白色脂肪細胞に褐色脂肪の有益な特性（サイズ縮小、インスリン感受性の強化、そして全般的な代謝状態と体調の改善）をもたらすと述べています。このように、ベリーエキスは肥満の悪影響を抑えるのに役立ちます。
ある研究では、イチゴとブルーベリーの抽出物が、高脂肪食を与えられた動物の体重増加と脂肪の蓄積を減らし、インスリンレベルを下げることを確認しています。
Journal of Agricultural and Food Chemistryに掲載された研究で、研究者らは、12週間桑の実エキスを与えられた動物は体重と内臓脂肪が減少し、トリグリセリドとコレステロールのレベルも低下したことを発見しています。ベリーエキスの治療効果は、果物に鮮やかな色を与える天然の抗酸化植物色素であるアントシアニンに大きく依存しています。これらの色素は、驚くほど多様な方法で私たちに恩恵をもたらします。ベリーは腸内細菌叢の健康を回復し、動脈を保護し、過剰なコレステロール値を下げるのに役立ちます。
肥満は、消化管に生息する細菌の集団である腸内細菌叢のバランスを崩す傾向があります。腸内細菌叢の乱れは炎症の一因となりますが、ブルーベリーエキスを補給すると、細菌のバランスと構成が改善され、炎症が軽減されることがわかっています。ベリー類は、細菌膜の有毒な小片が「リーキーガット」（腸の透過性の増加）を通じて血流に入る代謝性内毒素血症も軽減します。
ブルーベリーを食べると、動脈の脆弱な内膜の損傷を防ぎ、炎症を軽減できることがわかっています。さらにもうひとつの「ベリー類の効能」は、若々しい細胞代謝を促進する重要な酵素であるAMPKを活性化させることです。実際、ランダム化プラセボ対照試験で、研究者らは数種類のベリーアントシアニンの混合物が高コレステロールの人々の炎症マーカーを減少させることが判明しました。
非アルコール性脂肪性肝疾患 (NAFLD)は米国全土でますます一般的になりつつあります。専門家の中には、この病気は人口の最大 25％ に影響する可能性があると言う人もいます。NAFLD 率の急上昇は、全国的な肥満率の急上昇と関連しており、その主な原因は過剰なカロリー摂取であることに留意してください。NAFLD は軽度で無症状の場合もありますが、重症の場合は NASH (非アルコール性脂肪肝炎) と呼ばれるより深刻な状態につながることがあります。さらに、肝硬変、肝不全、肝臓がんにつながる可能性もあります。
ベリー類には肝臓の脂肪蓄積を防ぐ力があり、さらに既存の脂肪沈着物を除去するのにも役立ち、それによってNAFLDからNASHへの進行を遅らせることが示されています。
ある研究では、カーラントを食べたNAFLD患者は空腹時血糖値と炎症性サイトカインの産生が大幅に低下したことがわかっています。カーラントを食べたグループは、体脂肪が少なく、ウエストが細くなり、超音波検査で肝臓の状態が改善したことも示されました。
ベリー類にはすべて、酸化ストレスを軽減し、肝臓病を和らげるアントシアニンが含まれていますが、特に桑の実と桑の実エキスは肝臓病の予防と治療に効果があるようです。
●ベリー類の健康効果を最大限に得るには
新鮮なオーガニックのイチゴ、ブルーベリー、マルベリー、ブラックベリー、その他のベリー類を適量摂取すると、健康上のメリットが数多く得られますが、過剰摂取には注意が必要です。どんな果物でも過剰摂取は、糖質の摂りすぎにつながります。
結局のところ、慢性炎症を避ける最善の方法は、生活から有毒な食品や化学物質を排除することです。また、適度な量のベリー類を含むオーガニック（化学物質を含まない）食品を基本とした食事が重要です。