急性リンパ芽球性白血病（ALL）は、成人の急性白血病の中で2番目に多い疾患であり、米国だけでも年間発症数は6500例を超えています。米国疾病管理予防センターによると、ALLは20歳未満のがん全体の20％を占めています。悲しいことに、ダナファーバーがん研究所によると、ALLに対する化学療法を受けた子供の5人に1人が再発するといいます。
憂慮すべきことに、新たな研究は化学療法ががん再発時に薬剤耐性白血病の進行に寄与する遺伝子変化を誘発する可能性があることを示唆しています。化学療法そのものががんの再発の多くを引き起こしている可能性があるのです！
●化学療法は白血病再発の20％に関与している
ALLは、人の骨髄がリンパ球と呼ばれる白血球を過剰に産生し始めると発症するがんの一種です。この病気は急速に進行する傾向があり、新しいリンパ球が未成熟になります。未熟なリンパ球が成熟した白血球の数を上回り始めると、感染症を防ぐことが難しくなるのです。ALLは最も一般的な小児がんです。治療成績は一般的に良好ですが、15～20％の小児が白血病の再発を経験し、命にかかわることもあります。
学術誌『Blood』に掲載された論文では、こうした再発例のいくつかについて、「化学療法誘発性薬剤耐性変異」と呼ぶ症状が説明されています。
研究者らは、再発歴のある若年ALL患者103人を対象にゲノム解読を行いました。 その結果、これらの患者の約20％において、化学療法剤耐性と一致する変異「兆候」が発見されました。この知見に基づき、著者らは化学療法が特定の遺伝子変異を誘発し、「小児ALL一部の再発を促進する」可能性があることを示唆しています。彼らはまた、より毒性の低い治療法と、がん管理に対するより個別化されたアプローチを行うべきであると述べています。
ALLで死亡する人の大多数が最初に再発を経験することを考えると、この提言は軽視できません。残念ながら、医療関係者が化学療法薬に懸念を抱く理由はこれだけではありません。
●化学療法は白血病につながる遺伝子変異の成長を促進する
化学療法を受けている患者は、白血病の一種である治療関連骨髄性新生物（tMN）を発症する可能性もあります。
この研究は急性リンパ芽球性白血病（ALL）患者だけに焦点を当てたものではありませんが、その意味するところは様々ながんの細胞毒性治療を受けている患者にも及びます。このような悪性度の高いがんが発症する前には、前白血病クローンと呼ばれる初期の徴候があり、数年前から検出可能ですが、その転化に至る正確な遺伝的事象は完全には解明されていません。
研究者らは、全ゲノム配列決定の遺伝子データを用いて39例のtMNの発症を追跡し、プラチナやメルファランなどの特定の化学療法によって誘発された変異を有するグループと、典型的な急性骨髄性白血病に類似したグループの2つに大別されることを明らかにしました。
興味深いことに、ある種の化学療法では、既存の前白血病クローンを選択するだけでなく、特定の遺伝子変異の増殖を促し、tMNを引き起こすことも判明しました。
●再発以外の顕著な健康リスク
化学療法薬は細胞毒性を持つ化学物質で、ALLやその他のがんの主な治療薬と考えられています。これらには、シタラビン、ドキソルビシン、アスパラギナーゼ、メトトレキサートなどの強力な人工薬剤が含まれます。これらは最長で2年以上投与され、身体に広範囲に影響を及ぼす可能性があります。
例えば、化学療法がしばしば吐き気、感染症リスクの増加、神経障害、胃腸障害、呼吸困難などの体を衰弱させる副作用を引き起こすことはよく知られていることです。しかし、化学療法は他にも以下のような深刻な健康問題を引き起こす可能性があります：
- 脳の損傷と記憶喪失。
- 老化が促進され、早死にするリスクが高まる。
がん患者、あるいはALLをはじめとする小児白血病の場合、患者の介護者は、化学療法がもたらす危険で死に至る可能性のある影響について知らされているでしょうか？ 「がん治療＝化学療法」という固定概念を捨てて、他のがん治療の選択肢を模索することで、多くの命を救うことができるのでしょうか？
調査によれば、それは可能であり、より多くの医療関係者が考慮すべき課題なのです。