赤ずきん2

　花摘みに夢中になって、小一時間ほど経った後。

　赤ずきんは出来上がった花束を胸に抱いて、再び歩き始めた。

　森を抜けて、緩やかな坂道をのぼっていく。

　徐々に見えてくる白い建物の壁。
祖母のいるサナトリウムだった。

　歩く度、胸に抱えた花束から甘い香りが立ち上り、鼻をくすぐる。
満面の笑顔で花束を受け取る祖母の姿を思い描き、赤ずきんは思わず口許を綻ばせた。

　さわさわと髪を撫でて風がそよいでいく。

　サナトリウムは、いつも以上に静寂が満ちていた。
　遠く微かに咳き込む音や、人の囁き声すら聞こえない。

「おや。またお会いしましたね」

　人気のない廊下を向こうからやって来た男が、貴女を見てにこりと笑う。
白衣を着たその男は、先ほど森の中で会った男だった。

　どうやらここの医者だったらしい。

「…先生？」

　お医者様ならばそう呼ぶべきだろうと呼びかけてみれば、男はふっと笑った。

「お見舞いに来たのでしょう？」

　お祖母さまのところに連れていって差し上げましょうね。

　男はそう言うと、赤ずきんの手をやんわりと握り、リノリウムの床を滑るように歩き出した。

　ガラス張りになっているチューブ状の渡り廊下を、男に手を引かれて歩いていく。

　ガラス越しの中庭に白いガーデンベンチがいくつか置かれているのが見えた。
　一人の老人が、頭(こうべ)を垂れてベンチで居眠りをしている。
赤ずきんが見ている間、その老人はぴくりとも動かなかった。

「ここですよ」

　一つのドアの前で男が足を止める。

　白い壁に白いドア。
病室のものが大抵そうであるように、横開きのそれを手で音もなく開いて、男は赤ずきんを中へと誘(いざな)った。
祖母が寝ているはずのベッドは、ついたての陰になっていて見えない。

「さあ、お入りなさい」

　男に促されて、足を踏み出す。

　真っ白な部屋の中で、窓際に置かれた紅い花がゆらゆらと風に揺れていた。

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