うちは20年以上にわたり、猫を飼っています。
最初に飼ったのは、チンチラシルバーの女の子。
名前は「りぼん」
名付けの親は、当時6歳の長女でした。
飼った当時は、今ほどペット販売の規制が厳しくなく、本来は売られるべきでない──
まだ生まれて間もない頃に、
片手に乗るほどの体の大きさで、我が家の家族になりました。
「りぼん」とは18年間、一緒に暮らしました。
お別れした、あの日から──、
もう4年が経とうとしていました。
未熟児で生まれた「りぼん」──
ほかのチンチラより、
ひときわ小さかった彼女に、
たまたま立ち寄ったペットショップで、
私は出会いました。
もともと飼うつもりはなく、
店に入った私でしたが、
そのあまりにも愛おしい姿に、
運命的な出会いを感じて、
即決で家に連れて帰りました。
チンチラの「りぼん」は、
ペルシャの血を引く、気高くプライドの高い猫でもありました。
自分の弱みを見せることを、
はなはだ嫌うようで、
痛くても、つらくても、
ほとんど泣く姿を見せることはありませんでした。
また、誰に対しても、
媚びるようなことはなく、甘えるときでさえ、
あくまで、
自分の気分次第──というお姫様ぶり。
可愛がられているときですら、
「まあ仕方ないから、
可愛がらせてあげるよ」
くらいの上から目線でした。
けれど──
その性格は、とても優しく。
普段なら誰にも、寄りつかないのに、
家族の中で、誰かが弱っているときには、
その人のそばにずっと、
静かに寄り添っていてくれました。
家族のみんなが、
そんな「りぼん」を大好きでした。
単身赴任中だった時の私は、
毎日のように「りぼん」の様子を、
LINEで家族に聞いたりもしていました。
そんな「りぼん」も、家族になってから、
18年が経っていました──
人間の年齢にして、
およそ90歳くらい。
腎臓が弱って、
体はつらかったはずなのに、
それでも泣くことすらせずに──
さいごの最期まで「りぼん」は、
気高く、美しく、生き続けました。
それから間もなくして──
みんなに愛された「りぼん」は、
その生涯を終えました。
──「りぼん」との最期の夜。
たぶん朝までは、
持たないだろうと感じた私は、
「今まで、ありがとう。
本当にお疲れさまでした」
とだけ、声をかけて寝ました。
その翌朝──
目が覚めて、様子を見にいくと、
すでに「りぼん」は、旅立ったあとでした。
『気高く、美しく、生きた猫』
──りぼんと過ごした18年【完】
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