「春と喧嘩でもしたの？」
朝から一言も口をきかない俺と春樹を見兼ねてか、市原が肩を小突いて声をかけてくる。
「一度も顔出しに来ないし」
そんなんじゃねーよと適当に誤魔化しても、不審に思うなと言う方が無理だろう。
移動教室で一年の教室の前を通った時に見かけた春樹は、独りぼっちだった。
俺に会わないだけでなく、どうやら高橋とも会っていないみたいだ。
昨日の朝、俺が逃げてしまってから、彼らはどうしたんだろう、と今更考えた。
そう言えば、昨日訪ねて来た春樹は高橋の事をこれっぽっちも訊かなかった。これも不思議な話だ。
春樹に訊いてみたい気もするけれど――流石に声をかけにくい。
だって、春樹は俺がビビったせいで傷付いているかもしれない。
（一体何て言えばいい訳？）
何事もなかったように話しかけるなんて真似、俺には出来ない。
結局、一日中春樹に会う事は出来なかった。
テストで平均点以下を取った時や、何かの試合に負けた時だって、これほど凹まないに違いない。
俺は完膚なきまでに叩きのめされた気分で、とぼとぼ帰途についた。
昇降口で何気なく一年の春樹の下駄箱を覗くと、まだ靴が入っている。どうやら、校舎内にいるらしい。
「・・・そっか、バレーの試合に出るとか言ってたっけ」
独り言ちて、試合はいつなのか訊いてない事に気付いた。
今日じゃないとは思うけれど、そのための練習に参加しているのかもしれない。
春樹のスケジュールを知らないなんて、初めての事だ。
いや――何もかも知ってるようなつもりで、俺は本当は何も知らなかったんだろう。
そう、何も知らない。
何も分からないのに、分かってたつもりで・・・・・・。
“誰にも渡さない” と告げられた意味を、俺はもっと真剣に考えなければならない。そう―――春樹の本当の気持ちを。
商店街を抜けようとして、ふとスーパーの前で立ち止まる。
二度と会わない方がいいと思いながらも、今一番俺に必要な助言を与えてくれるのは、芳久しかいないような気がした。
そのまま俺は、大体の場所しか知らない彼のアパートを目指して歩き出した。
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇
「・・・っつーか、全然分かんねーっつーの」
歩き始めて十五分も経たないうちに、音を上げてしまう。
だって “この辺り” と聞いていた場所には、似たようなアパートがゴロゴロ建っているのだ。この中から芳久の部屋を探すなんて、気の遠くなるような作業だと思う。
「こんな事なら、携帯の番号ぐらい気いときゃよかった」
住所は勿論、電話番号も聞いてない。出掛ける時は彼から迎えに来てくれたし、万一の連絡用にと俺の携帯番号は教えたけど、かかって来た事はないから着信記録もない。
未練がましくいくつかのアパートの集合ポストを覗いてみたが、三つ目で諦めた。
これはやっぱり、もう会わない方がいいって事だろう。
そうだ、春樹だって――芳久と会う事を快くは思わない。
俺は、彼が嫌がる事をしたくない。
そう思って、帰ろうと踵を返した時だった。
「梓？」
聞き覚えのある声が耳を打つのに、世の中って結構皮肉だと思った。
「何やってるの、こんなとこで」
スーパーの袋をブラ提げて、芳久が立っている。
「・・・・・・芳久さん」
「ウチ、ここ」
彼は顎をしゃくって、階段の上を示す。
覗いていた集合ポストの中に、高橋と言う名字はなかった。
でも名礼が入っていないのが幾つかあったから、そのうちのどれかなのだろう。
「俺に用？」
ぼそりと彼は訊いた。
躊躇いながらも、俺は渋々頷く。
「・・・・・・訊きたい事は、察しがつくけどね」
「高橋から、もう聞いた？」
ちょっとね、と彼は口にした。
上がれと言われて、彼の後に続いて鉄製の階段を、カンカン音を立てながら上る。
ドアを開け室内に入ると、意外なほど中は綺麗に整頓されていた。
ぐるりと周囲を見回した俺の視線に気付いたのだろう。
「掃除しとかないと、あいつが勝手にやっちゃうからね」
言い訳がましく、芳久は呟いた。
「もしかして、昨日も来た？」
「ああ。昨日も一昨日も、その前も」
彼はうんざりした口調になる。
「里奈、君の後輩と付き合ってんだって？後輩っていうと、あれだろ。俺に似たタイプの・・・」
「そこまで聞いたんだ」
「・・・・・・？言ったのは、君だぞ。ずっと連んでた仲のいい後輩がいるってね。パッと見はおっかない感じだけど、本当は優しいんだったか？」
そう言えば、どうせ知らないのだからと思って安心し、ついベラベラ喋り過ぎてしまったかもしれない。
「昨日里奈から聞いたのは、君の後輩にフラれたって事だけだよ」
「フラ・・・れた？」
嘘、と小さく呟く。
でも同時にやっぱり、と思う。
彼はちらりと俺を見たきり、何も言わなかった。
「・・・それで？高橋、他に何か言ってた？」
思わず、彼に詰め寄る。
「落ち着け」
芳久は冷蔵庫からコーラを取り出し、グラスに注いで俺に手渡した。
受け取って一口含むと、炭酸がむず痒いような痛みと共に喉に流れ込んで行く。
「君も二人が付き合うのは反対だったんだろう？里奈に、後輩に近付くなって言ったって？」
「・・・・・・ごめん、なさい」
何で謝るんだ、と彼はシラケたような目つきで俺を見る。
「俺、高橋の事泣かした。・・・って言うか、泣かすつもりなかったんだけど、気がついたら泣いてて・・・・・・俺、最低だ」
「あいつもバカな事したんだろう」
何もかも見透かしたように、彼は言った。
きっと寂しかったんだよ、という言葉は言えずに飲み込んだ。
「悪かったね。あいつ、甘やかされて育ってるから、ちょっと我が儘なんだ。何でも自分の思い通りになると思い込んでるとこがって・・・・・・でもちょっとは懲りただろう」
懲りるようなフラれ方をしたのかと思ったら、ちょっと可哀想になってくる。
「春樹、何て言ったんだろう。高橋、大丈夫かな」
「“お前の事は特別に見られない” だったかな。その他にも色々言ってたけど、後は本人から聞くといい。・・・・・・立ち直ったら、あいつまた君に嫌味を言いに行くかもしれないけど、勘弁してやって」
その他の色々、というのが気になった。
その中には、俺に嫌味を言いたくなるような事が含まれてるって事だろう？
「君といると何か和むんで、つい俺も連れ回したから、それも里奈は気に入らなかったんだろうな」
しょうがないなと言いたげに、彼は僅かに顔を顰めた。
「俺、どうすればいいんだろうなぁ」
訊くともなしに呟いた。
芳久はちらりと俺を見て、黙って肩を竦める。
「芳久さん、どう思う？もう・・・・・・大体分かってるよな？俺、実は・・・」
「それは俺に言う事じゃない」
言い掛けるのを、ピシリと遮られた。
「え・・・」
「言う相手を間違えてる。自分の気持ちなんだから、自分にしか分からない。君が今会うべき相手も、俺じゃない筈だ。違う？」
けんもほろろに彼は言った。
厳しい言葉だけど、その通りだったから俺は何も言えなくなってしまう。
「・・・・・・違わない」
「だったら、帰りなさい」
うん、と俺は頷いた。
そうして立ち上がり、玄関で靴を突っかける。
「芳久さん、ありがと。俺、楽しかったな。車乗せてもらって」
彼は僅かに口元を歪めた。
「もう・・・・・・会えないよね？」
「多分ね」
「留学、頑張ってね」
ああ、と芳久は頷き、それから思い出したように呟いた。
「君みたいな弟がいたら、楽しかったかもね」
「それ、高橋には言わないでよ」
もっとイジメられるから、と付け加えると苦笑を返された。
俺はじゃあねと身を翻し、アパートの部屋を出る。
一度だけ足と止め振り向いた。勿論、見送って何かくれない。そこには閉じられたドアがあるだけだ。
素っ気ない人だったけど、来てよかったって気もしてる。
そうでなきゃ、分からなかった事もあった。
俺が会わなきゃなんない人、話さなきゃなんない人は、芳久じゃないのだ。
そして彼に会う為に、俺はちゃんと自分の気持ちと向き合わなければ。
逃げちゃ駄目だ、と自分に言い聞かせる。
でも―――取り敢えず、行動するのは明日にしよう。