特急「いなほ」 国鉄の空気伝える“最後の特急”

今月の１６日に行われるＪＲ各社のダイヤ改正では、人気車両の引退が大きなニュースとなっている。代表格は東北・上越新幹線で活躍してきた２００系。そして特急「いなほ」の運用から外れる４８５系だろう。全国各地を走った４８５系だが、とりわけ東北方面での活躍が印象深い。国鉄時代の１９６５（昭和４０）年に導入されると、後に「はつかり」「ひばり」「や まばと」など幅広い特急で運用された。新幹線の開業により、その座を引き継いだのが２００系。２世代にわたるエースが同時に第一線から退くのも、何かの縁 だろうか。「いなほ」はかつて、上野駅と秋田駅の約６００キロを結ぶ日本有数の長距離特急だった。上越新幹線の開業により、運行区間は 新潟以北のみに短縮。それでも新幹線の発達によって特急の活動範囲が狭まったいま、３００キロ近くを走る在来線の列車は珍しい。長距離運転、そして歴史あ る車両。国鉄の空気を伝える“最後の特急”だろう。そんな「いなほ」に乗ろうと思い付いたのは、東北地方を旅していたときのこと。宿泊地の仙台から新幹線を乗り継いで山形の米沢に回り、米坂（よねさか）線で日本海側の坂町に出た。４８５系といってもさまざまなタイプがある。製造時の外観をとどめたもの、新型車両風に改造されたもの、国鉄時代の色を再現したもの…。せっかくだから複 数の４８５系を楽しみたい。そこで考えた。まず坂町から秋田行きの「いなほ」で鶴岡へ。約２０分後に来る上りに乗り換えて新潟へ向かう。２本の「いなほ」 に乗ってしまう行程である。坂町の駅前食堂でラーメンをすすった後、ホームで待ち構えると古風な顔がやってきた。今や貴重な絵柄のヘッドマークが光ってみえた。