IoT用OS「Android Things」とスマートディスプレイに隠されたグーグルの狙い
Googleの「Android Things」担当エンジニアリングリードのRobert Ginda氏は、レゴブロックの上に置いたプロトタイプのディスプレイの写真を見せ、さらに次から次へと、同社の次期スマートディスプレイの開発過程を写したスライドを披露していった。
Ginda氏は、休暇中の子どもの写真を見せる親のように誇らしく顔を輝かせた。筆者には、その理由が理解できる。約1年前、これは同氏が少人数のチームで取り組んでいた地味なプロジェクトだった。それから1年経った「Google I/O」開発者会議では、同氏は大勢の開発者を前に、順調に進む開発作業について話していた。Googleのスマートディスプレイは7月に発売される予定だ。
Googleによるスマートディスプレイ1月の「CES 2018」で最初に発表されたGoogleの次期スマートディスプレイは、「Google Home」のようなスマートスピーカの音声制御機能を、ゲームのプレイや動画の視聴が可能なタッチスクリーンと組み合わせたものだ。Googleによると、LGやLenovo、JBLから、いくつかのモデルが同時に登場する予定だという。これらの製品は全て、似た機能を持つAmazonの「Echo Show」と競合することになる。
Googleには、スマートホーム用ハードウェアに関してAmazonの後を追ってきた歴史がある。Google Homeは人気製品の「Amazon Echo」の後に登場した。「Google Home Mini」はAmazonの「Echo Dot」に対抗するようにして発売された。
スマートスピーカと異なり、Googleはこれらのスマートディスプレイを自社ブランドの製品として発売するわけではない。そうすることにより、Googleは比較的新しいハードウェア分野で、自社ブランドの評判をリスクにさらさずにAmazonと競合することができる。さらに重要なことに、これらのスマートディスプレイは、基盤となるOSでどんなことができるのかを開発者に示す、理想的な概念実証としての役割も果たす。
これらのスマートディスプレイは、Android Thingsと呼ばれるシンプルなオープンソフトウェアを利用して開発された。2015年に発表されたAndroid Thingsは「Android」OSの簡易版であり、Googleによると、開発者がスマートディスプレイを複製したり、ハードウェアに関する独自のアイデアを盛り込んだGoogleベースの新製品を設計したりするのに必要なツール群を提供するという。
従って、今回のスマートディスプレイは単にEcho Showに追いつくための手段ではなく、Googleの開発者コミュニティーを奮い立たせるための呼びかけでもあるのだ。Googleがコミュニティーの頭脳の中から次の重要な製品を見つけ出し、献身的な設計者たちの基盤を利用して、理想的にはハードウェア分野で先頭に立ち、デバイスのエコシステム全体でAmazonやほかのあらゆる企業と競争できる下地を作ることが、今回のスマートディスプレイの狙いとみえる。
Android Thingsとは
先日のGoogle I/Oでは、ロボットの手とじゃんけん対決をしたり（筆者は何度か負けた）、プラスチック製の花が感情検知カメラで人の表情を読み取って色が変わるのを見たりする体験も用意されていた。いずれの製品も販売される可能性は低いが、GoogleのI/Oの会場に展示されていた。これらは今回のスマートディスプレイよりコンセプト色が強く、開発者がAndroid Thingsを使ってできることを示すために披露されたものと思われる。
Googleは数年前からAndroid Thingsについて話してきたが、米国時間5月7日にAndroid Thingsを正式にリリースした 。Android Thingsは同社の有名なAndroid OSを簡素化したバージョンだ。標準のAndroidと異なり、Android Thingsでは、スマートフォンを動かすために必要な全ての複雑な機能を処理することは想定されていない。
その代わりに、Android Thingsはスマートホームデバイス、そして、スマートホーム関連のテクノロジを含む「モノのインターネット（IoT）」と呼ばれる広義のカテゴリ向けに作られている。Android Thingsの狙いは、電力をあまり使わないシンプルなタスク用のソフトウェアフレームワークを提供することだ。Androidの開発者向けウェブサイト で、スターターキットが販売されている。これには、基本的なプロセッサと構造部品が含まれているので、製品のアイデアがあれば、比較的少ない作業でプロトタイプを手軽に作ることができる。
基本的なプロセッサを備えたスターターキットを提供することに加えて、Android Thingsは主に、デバイスをインターネットに接続できるようにするOSをうたっている。その機能には、「Googleアシスタント」へのアクセスも含まれる。Googleアシスタントは同社の音声制御式デジタルアシスタントで、最新のAndroidスマートフォンやGoogle Homeスマートスピーカの声として最もよく知られている。
Ginda氏はGoogle I/Oの「Build real consumer devices with Android Things」（Android Thingsで真のコンシューマーデバイスを開発する）と題したセッションで、Android Things担当プロダクトリードのShikha Kapoor氏と共にプレゼンテーションを行った。Ginda氏がスマートディスプレイの開発過程について話した後、Kapoor氏は、開発者がその手順を踏んで独自の製品を作る方法を説明した。
多少の技術的なノウハウがあれば、開発者はGoogleベースのスマートスピーカやスマートディスプレイを独自に作ることができる。だが、もちろん、それが目標ではない。Googleはそうしたデバイスの分野は既に網羅している。同社が期待しているのは、開発者がAndroid Thingsの素材を使って何か新しいものを作り出してくれることだ。
Googleは新しいものを作り出す開発者をサポートし、Android Things向けに定期的なセキュリティアップデートも提供する。さらに後のプレゼンテーションでは、Googleアシスタント担当リードプロダクトマネージャーのChris Ramsdale氏が、際立ったサードパーティー製デバイスの大規模生産に関して、Googleが複数の大手メーカーと交渉していることを明かした。
Googleがそれらの製品のセキュリティを維持したいと考えるのは明白だし、小規模なメーカーにとっても、セキュリティの負担を全て自社で背負わなくてもいいことは朗報である。さらに、Googleはこうした次期デバイス群を、ソフトウェア面である程度まとめて管理することもできる。
究極の概念実証
今回のスマートディスプレイは、Android Thingsで作られるエンドデバイスが、必ずしも単純なじゃんけんロボットに限られないことを示している。Ginda氏は、単純な概念から、メーカー各社との話し合い、現在のほぼ完成した状態に至るまで、今回のスマートディスプレイがたどってきた全ての開発過程を説明してくれた。
CESで実際に動いているスマートディスプレイを見たとき、筆者はそのタッチスクリーンにタブレットの機能が全て備わっているわけではないことを知ってがっかりした。Googleは、そのような判断を下した理由について、それらのデバイスを同社が「中距離ユーザー体験」と呼ぶものに最適化したため、と弁明した。例えば、ユーザーが調理方法をデバイスに尋ねた場合、キッチンカウンターの反対側にあるスクリーンの情報をキッチンから見たいと思うことがあるはずだ。
Googleは、ユーザーがわざわざアプリをダウンロードしなくてもいいように、スマートディスプレイを箱から出してすぐに使える状態にしたいとも考えている。筆者はアプリをダウンロードして自分の体験をカスタマイズするのが好きなので、これはちょっと残念である。AmazonのEcho Showの限定的な機能についても、似たような不満があった。
Googleがスマートディスプレイ市場に初めて参入するにあたって、機能を最大限に高めることは重要な点ではなかった。これらのスマートディスプレイは、Android Thingsを使って一から作られ、開発者にこのOSでどんなことができるのかを示している。
Googleの新しいディスプレイ群は、それ自体は革命的なものでないかもしれない。7月にそれらのデバイスが発売されたら、消費者はその真価を判断できるだろう。Googleにとってもっと重要なことは、これらのデバイスが、同社の目標を達成するための巧妙な手段であるということだ。Googleは、開発者コミュニティーが、これらのスマートディスプレイを支えているAndroid Thingsの素材を使って、さらによいものを作ってくれることを期待しているのである。
