散開星団に見つかった2つの系外惑星

すべての恒星は、他の星とともに集団で生まれます。
太陽のように少数の群れで生まれ、すぐに離れ離れになってしまうものがほとんどなんですが、
星が密集した大集団が、数十億年にもわたって存続しつづけるものあります。

こうした集団の中では星がひしめきあい、強い放射と激しい恒星風にさらされるので、とても惑星が生まれるような環境じゃないんですねー
実際、これまで見つかっている系外惑星のうち、星団の中に存在するのはたったの4つだけでした。

今回、この珍しい環境で存在する、新しい系外惑星が見つかりました。










無数の星がひしめき
惑星形成には過酷すぎる
散開星団“NGC 6811”
（イメージ図）





はくちょう座の方向3000光年彼方の散開星団“NGC 6811（6.8等星）”にある2つの恒星を周る惑星で、NASAの系外惑星探査衛星“ケプラー”の観測で発見されました。

これまでに見つかっていた星団中の系外惑星は、すべて木星以上の質量でした。
でも、今回見つかった“ケプラー66b”と“ケプラー67b”は、大きさが地球の3倍以下で、質量も小さいようです。

また、恒星の手前を惑星が横切るときの、わずかな光のゆらぎから惑星の存在を知る“トランジット法”により、
星団中の惑星が見つかるのも初めてのことなんですねー

散開星団は距離や年齢が正確に把握しやすく、その中にある惑星についても多くの情報が得られます。
今回の研究では“NGC 6811”の年齢をおよそ10億年としていて、発見された2つの惑星は年齢、距離、サイズが正確に判明している希少な惑星になります。

星団中の惑星の数から考えると、散開星団中の惑星の存在頻度やその特徴は、星団などに属さない恒星の周囲に見られる惑星と変わりはないようです。

今回の発見は、過酷な環境でも小型の惑星が作られ、10億年以上生きのびることが可能だと証明されたんですね。