コンクールが終わった。
結果は、銀賞の一番上、6位。
後ちょっとで、県大会だったんだけど・・・。
これで、ほとんどの3年生はいなくなる。
啓明先輩も――――・・・。
「今年からルールを変えて、9月いっぱいは水曜日を3年生練習日とする！」
・・・え？
「だから、水曜日は来るように！」
この時ばかりは、先生に感謝したくなった。
水曜日、一週間に1回は、先輩に会える。
これほど嬉しいことはなかった。
「良かったね、神子！」
麻紀が声を上げる。
「うん。受験勉強出来なくなるのは、ちょっと可哀想だけど・・・。」
「本当だよ。」
わあっ！？
「啓明先輩！？どうしたんですか？」
「ちょっとグチりに。だって、水曜日塾入ってんのに・・・。」
先輩は浮かない顔をしてるけど、私はつい笑顔になっちゃう。
「神子。どうしたの？いいことでもあった？」
「いえ、別に。」
私、よく分かりやすいって言われるんだけど。
本当にそうなんだな・・・。
「あっ、神子先輩！」
「桃華ちゃん・・・。」
「あの・・・どうでしたか？」
桃華ちゃんが、不安そうな瞳で見つめてくる。
・・・これって、ありのまま伝えていいのかな・・・。
ううん、怖がっちゃ駄目。
啓明先輩が言ってたことを伝えられなくても、自分の想いは伝えなきゃ。
「あのね、桃華ちゃん、私・・・。」
「知ってますよ、先輩も好きなんでしょう？」
え？
「ずっとずっと知ってました。先輩、分かりやすいですから。」
桃華ちゃんが、ニコニコ笑顔で言う。
どういうこと・・・？
「今、先輩の反応見て、分かりました。啓明先輩、私のこと嫌ってるんですよね。」
「そんなこと・・・。」
「慰めはいいです。神子先輩の優しさに、どれだけ傷ついたことか。・・・有難迷惑なんですよ。」
桃華ちゃん・・・。
どうして？
私、今まで桃華ちゃんにそんな思いさせてたつもりじゃ・・・。
「神子先輩はいいですよね。麻紀先輩みたいに自分のことを一番に考えてくれる親友がいて、好きな人とも仲良くて。・・・ずっと、恨めしかったんですよ、いつも幸せそうに笑ってる先輩が！」
「桃華ちゃん、私・・・。」
すると、ふっと桃華ちゃんはうつむいて言った。
「ごめんなさい。こんなこと、一生言うつもりなかったんです。ただ、転校を機に啓明先輩に告白しようと思ってたんです。なのに先輩、私に協力してくれる態度じゃなかったから・・・。すみません。」
「転校！？桃華ちゃん、転校しちゃうの・・・？」
私の言葉に、桃華ちゃんは驚いた顔をする。
「・・・どうしてそんなに寂しそうなんですか。私、今先輩に失礼なこと・・・。いなくなればいいって、思ってないんですか？」
そんなこと、思うわけないよ。
桃華ちゃんは、可愛い後輩だもん。
何があったって、嫌いになったりしないよ。
「そんなこと、思ってない。桃華ちゃんがいなくなったら、悲しいよ。」
しばらく、沈黙が続く。
「・・・1つ言うと。」
沈黙を破ったのは、桃華ちゃんだった。
「私、先輩に相談するずっと前から啓明先輩のこと好きだったんです。だから、最初は協力してもらおうとして神子先輩に近づいたんです。でも・・・。」
桃華ちゃんは、一度そこで言葉を区切る。
「神子先輩、本当にいい人で・・・。私、本気で神子先輩に向き合いたいと思い始めました。本当に信用していたし、心から大好きです。・・・それだけ、伝えておきたくて。」
「桃華ちゃん。」
「今まで、短い間でしたけど・・・本当にありがとうございました。」
桃華ちゃんの頬を、一滴の涙が濡らしていく。
桃華ちゃん・・・。
入部してきた時、何も分からない桃華ちゃんにいろいろ教えて・・・。
私だってその時は、ただ後輩にいいとこ見せたくて、ってだけだった。
でも、桃華ちゃんの可愛さや良さを知っていく度に、この子と仲良くなりたいなって思うようになったの。
「・・・私も、心から桃華ちゃんが大好きだよ！」
「先輩・・・。」
「ね、だから、また絶対会おうね。約束！」
私、自然と笑顔でいることが出来た。
「・・・啓明先輩と、絶対幸せになってくださいね。」
私は、コクリと頷く。
「・・・明日には、誰にも言わずに行きます。先輩と話せて、良かったです。」
桃華ちゃんも、笑顔だった。
「さようなら。」
桃華ちゃんは、ペコリとおじぎをする。
・・・最後なんだろうな。
幼い桃華ちゃんに会えるのも。
次会った時は、どんな大人になっているのかな。
楽しみにしてるね、桃華ちゃん。