首位争いは熾烈を極めた。
トップを走る鳥居坂大長濱ねるを、乃木大のエース白石麻衣が追う。
鶴見中継所では45秒の差があった両校だが、白石の力走により18キロ地点手前で2人は並んだ。
しかし、長濱は慌てなかった。
それどころか、長濱は待ってましたと言わんばかりに、追いつかれてからペースを一気に上げた。
もしかして、わざと追い付かせた…？
白石は動揺した。
鳥居坂大を追い越すためにハイペースでここまで来ていた白石と、後半に向けて余力を残した長濱。
しまった、と思った。
もちろん白石は、それに負けるような選手では無かった。
ペースを上げた長濱に食らいついていく。
しかし長濱もまた、白石に負けず劣らずの実力者だ。そして、策士でもあった。
そのまま2人は並走を続ける。
「さぁ今年の箱根駅伝を制するのは鳥居坂大か、乃木大か。最後まで予想の出来ない展開となっています！」
この駆け引きに勝つのはどちらなのか。
先に前へ飛び出して、優勝を手にするのはどちらなのか。
日本中が注目した。
そして、ラスト1キロでレースは動いた。
長濱は並走する白石を横目でチラッと見る。
やっぱり白石さんは強い。
でも、今日先にゴールするのは鳥居坂大だ。
優勝するのは私たちだ。
長濱は白石の一歩先に出る。
白石の荒い息遣いが遠ざかっていくのを確かめると、長濱はペースをさらに上げた。
「長濱がスパートをかけました！白石はついていけません！長濱が優勝へ王手をかけました！」
長濱は後ろを振り返ることなく、颯爽と白石との距離を離していく。
白石も、最後の力を振り絞りスパートをかける。しかし、離れていく長濱の背中を見送ることしか出来なかった。
大手町周辺が騒がしくなった。
1位のチームが大手町に帰ってきたのだ。
「最初に帰ってきたのは鳥居坂大、長濱ねるです！長濱が1番初めに大手町へと帰ってきました！鳥居坂大、3年ぶりの総合優勝です！！」
実況は興奮を抑えきれずに、叫ぶ。
長濱は両手を広げてゴールテープを切ると、仲間の元へと一目散に駆けていった。
平手も嬉しそうに長濱を称える。
森田は遠くから、その光景を眺めていた。
ふいに、平手と目が合う。
目が合った数秒で、互いの健闘を称える挨拶は無言のうちにすんだ。
ほんの10秒もしないうちに、白石がゴールした。
乃木大の選手たちは皆、悔しそうな表情を浮かべて白石を迎え入れる。
日本が誇る2大エースを擁した乃木大ですら、3年連続総合優勝という夢は叶わなかった。
「箱根の頂点はめっちゃ高いねんな。」
田村が呟く。
「でもいつか、辿り着きたいな…。」
森田はゴール手前に真っ直ぐ続くコースを一点に見つめ、言った。
「せやな。たとえ笑われたって、うちらで頂点もぎ取りたいな。」
田村の言葉は自信に溢れていた。
森田ももう、無理だと一蹴しようとは思わなかった。
「うん…。絶対に。」
森田は決意を込めて呟く。
言葉にすれば、実現出来そうな気がした。
10人で箱根を目指す。
多くの人が無理だと笑った夢物語を、現実のものにしたのだから。
3番目に大手町に帰ってきたのは、日向商業大だった。
それからしばらく時間が空き、4位と5位の大学が続け様にゴールした。
テレビでは、鳥居坂大の優勝インタビューが始まっていた。
そのために、欅大が何位にいるのか、テレビからの情報は途絶えていた。
「そろそろゴールラインの近くに行こうか。」
守屋の合図で移動を始める。
欅大のメンバーがゴールライン付近に近づくと、アナウンサーの絶叫が耳に届いた。
「また選手の姿が見えて来ました！」
誰だ。どこの大学だ。
緊張の面持ちで構える欅大の一行の目に、待ち侘びた人物が映る。
ガード下から現れたのは、菅井だった。
「菅井さん！！」
森田は叫んだ。
「友香！ラスト！走れー！」
守屋も涙を堪えて叫ぶ。
「次に大手町に帰ってきたのは、なんと欅大です！初出場の欅学園大学が！たった10人で箱根へと挑戦した欅大が！なんと6番目に姿を見せました！」
実況のアナウンサーも、興奮のあまり声を枯らす。
「まさに、10人全員の力でここまで走り抜きました。このチームの果敢な挑戦は、今後語り継がれることになるのでしょう。」
解説員も、感心したように話す。
沿道やビルの窓からは、自然と拍手が沸き起こった。欅大の健闘に、心からの祝福が贈られたのだ。
理佐は肩を震わせて俯き、土生は前を向いたまま大粒の涙を流した。
守屋は静かに目を閉じて、涙を堪えた。
降り注ぐ声援のなか、森田は近づいてくる菅井をじっと見ていた。
脚の痛みをこらえているのが分かる。
それでも、菅井はスピードを落とすどころか上げようとすらしていた。
もういいです。それ以上無理をしないでください。
そう言いたい気持ちを、森田は飲み込んだ。
菅井の内側から溢れ出すパワーは、途切れてなんかない。
菅井は1ミリも諦めてなかった。
最後の加速をかけるために、菅井の体がきらめくような力を放つ。
その瞬間だった。
菅井の体の中で起きた異変を、森田は見逃さなかった。
菅井は左側によろけ、一瞬走るスピードを緩めた。
しかしすぐに体勢を立て直し、走り始める。
フォームはもう、左脚の状態を隠せていない程に崩れていた。それでも菅井は、走ることをやめようとはしない。
前だけを見て、進み続けていた。
もうやめてください。本当に走れなくなってしまう。あなたは、走り続けなきゃいけない人だ。
森田は焦燥と混乱に紛れ、ゴールから飛び出して菅井を止めに入ろうとした。
今朝聞いた菅井の言葉も、覚悟もすべて頭から抜け落ち、体が勝手に動いていた。
しかし、それは守屋によって阻止された。
守屋は森田の腕を掴み、
「るんちゃん、止めちゃダメだ。友香の覚悟を踏みにじっちゃいけない。」
と何かを押し殺したように静かに訴える。
やり切れないような感情のなかに、強い決意も混じったような表情をしていた。
森田は感情を押し殺し、菅井の方に視線を戻す。
目が合った。
汗に濡れた菅井の顔が、ゆっくりと微笑を象った。すべてをなげうって、すべてを手に入れたものの顔だった。
これは競技だ。
わずか1秒を争って、少しでもはやくゴールをする。他の誰でも無い、自分自身に勝利し、誰も掴むことの出来ない何かを掴むのだ。
菅井の表情が、走らせてくれ、と語る。
止めることは出来ない。
森田は拳を握りしめて、目を逸らすことなく菅井の走る姿を見続けた。
「友香さん…！！ラストです！！」
理佐はボロボロと涙を流しながら叫ぶ。
「あと100メートルですよ！！」
土生は頬に一筋の涙を流しながら、笑顔で菅井を迎えようとしていた。
「菅井さん！！！」
「ゆっかー！がんばれ！」
「いけーーー！」
「ファイトーー！」
田村も尾関も小池も齋藤も、涙で顔をぐしゃぐしゃにして、声を枯らす。
「友香ちゃん！がんばれー！！」
「負けるなぁぁ！！」
梨加も小林も、感情を露わにして菅井を鼓舞する。
「友香…。ほんと、凄いよ。」
守屋は菅井をじっと見つめ、ずっと堪えていた涙を流した。
菅井との色んな思い出が、一瞬のうちに脳内を占有する。
いつだって全力で、真摯に走ることと向き合い続けた。
そんな菅井の勇姿を、絶対に見逃したくは無かった。
「友香ぁぁ！！走り抜けぇぇ！！」
守屋は腹の底から、全ての想いを乗せて叫んだ。
ずっと黙って菅井を見つめていた森田も、叫ばずにはいられなかった。
「菅井さん！！ラストいけぇぇ！！」
言葉に魂を込めて、全力で届けた。
その声援に応えるかのように、菅井は胸元のタスキを握りしめ、懸命に前に進み続けていた。
最後まで美しい菅井の走りに、そこにいた全員が目を奪われる。
その一瞬の情景がとてつもなく美しかった。
永遠なんて無いと分かっていても、ついそれを求めてしまうくらいに。
誰もが菅井から目を逸らさずに見つめ、声を出し続けた。
そして、待ち侘びた瞬間が訪れる。
1月3日、午後1時44分32秒。
菅井は大手町のゴールラインを越えた。
白石、長濱に次ぐ区間3位の力走で、10区を走り終えたのだ。
激しく呼吸をし、そのまま膝が崩れそうになった菅井を、森田と守屋があわてて支えた。
菅井の左脚は痙攣していた。
しかし、すべてを出し切った菅井は満足げに微笑み、皆の元へ歩みを進める。
欅大の全員が、次々に菅井に抱きついた。言葉に出来ない感情を、皆が思い思いに爆発させる。
菅井は輪の中心でもみくちゃにされながら、肩にかかったエメラルドグリーンのタスキを握りしめた。
何かを噛み締めるように、目を瞑って、力強く。
そしてゆっくりと、肩から外す。
217.1キロの長い長い道のりを越えて、欅学園大学のタスキは、再び大手町に戻ってきた。
菅井は高らかに右腕を掲げた。
その手には、エメラルドグリーンのタスキが握りしめられていた。
「菅井さん、私たち、ついにやり遂げたんですね！」
森田は喜びを爆発させるように、菅井に投げかける。
「うん。私たち、箱根駅伝を走り抜いたんだ。」
菅井は涙を流しながら、満面の笑みを浮かべていた。
森田は菅井と、一瞬だけ固く抱擁しあう。
「夢みたいです。」
「すっごく疲れたけど、最高に気持ちの良い夢だったね。」
菅井がそう言うと、森田は頷いた。
「最っ高に楽しかったです。」
こんなにも儚くて刹那的で、幸せな夢があるなんて。
『この10人で頂点を目指したい』
夢物語だと思っていたことが、現実のものになるなんて。
1年前は想像もしてなかった。
「言ったでしょ？やってみなきゃ分からないって。」
菅井は悪戯っぽく森田を見た。
「挑戦して良かったです。」
森田が言うと、菅井は嬉しそうに笑った。
心の底から嬉しそうに。
そして、全員の顔を眺めわたして言った。
「皆、頂点は見えた？」