翌日、齋藤は戻ってきた。
「皆、心配かけてごめん。心を入れ替えて頑張るから、よろしくね」
気まずそうに齋藤が言うと、すかさず理佐が言葉をかける。
「遅いですよ。ふーちゃん居ないとつまらないんだから。サボった分、倍練習してくださいよ。」
「んもー、理佐ったらツンデレだなぁ！」
齋藤は嬉しそうに理佐に抱きつく。
理佐は離してー！と叫びながら齋藤を無理やり剥がす。理佐も齋藤も、周りも笑っていた。
これで一件落着のように思えたが、森田は1人、離れた場所でイライラした様子を見せていた。
「早く練習しましょうよ！」
語尾を強める森田に皆はハッとし、すぐに練習を始めた。
森田は苛ついていた。
この間の記録会では、欅大は惨敗だったじゃないか。5000m17分以内なんて、あくまで予選会出場の基準なだけであって、箱根では全く通用しないのだ。
さらに森田自身も、トップ選手に手も足も出なかった焦りがあった。
もっと走り込まなければ。もっと、速くならなければ。誰にも負けないくらい、風にのるぐらい軽やかに走れるように。
それから森田は狂ったように走り続けた。
だが、体は正直だった。オーバートレーニングで、森田の調子は崩れていく一方だ。
見かねた菅井が森田に声をかける。
「るんちゃん、最近無理しすぎなんじゃない？オーバートレーニングは故障の元だし、このままじゃ___ 」
「___菅井さんは危機感が無さすぎです！」
菅井の言葉を遮り、森田は叫んだ。
「こんな甘いやり方じゃ、箱根なんて到底無理です。今の皆の記録は第一線には到底及ばない。それに、私は故障していない。走ればすぐに調子が戻るはずです。」
森田はそう言い切り、菅井の元を離れた。
菅井は何も言い返せなかった。
それからも、菅井の忠告を無視して森田は誰よりも走り続けた。
走れば走るほど、暗闇の中へと引きずり込まれるような感覚だった。だが、走るのを辞めれば、暗闇から一生出られない気がして辞められなかった。
森田が長い期間くすぶっている間に、齋藤と梨加は必死に練習し、記録を伸ばしていった。
そして7月下旬の記録会で、ようやく2人は5000m17分以内を突破し、晴れて欅学園大学は箱根の予選会への出場権を得た。
齋藤と梨加がゴールした瞬間に、森田以外の皆で駆け寄り2人を囲む。今夜は宴だ！と浮かれている一行を、森田は冷めた目で見ていた。森田は焦りから解放されることもなく、ますます焦燥にかられていた。
予選会出場を決めたお祝いの宴は、その夜開催された。
料理をたいらげ、一息ついたところで住人達は梨加を称え始めた。
「ぺーちゃんのラストスパート、感動しちゃった。」
と、理佐が言う。
「一時はどうなることかと思いましたけど、齋藤さんも余裕で17分切れましたしね」
田村が続ける。
土生や小池が梨加に偉いねーっと言って頭を撫で、梨加は満足そうにお酒を飲み干す。
齋藤は酔っ払い、盆踊りを始める始末だ。
そんな様子を静観していた森田は我慢の限界を迎え、テーブルを思いっきり叩いた。
その音に、賑やかだった空間は一気に静寂に包まれる。
「そんなに凄いことですか？17分を切ることが。」
森田は言った。
「ねぇ、それどういうこと？」
普段は温厚な田村も、さすがに語気を強めて森田を睨んだ。
「ぺーちゃんもふーちゃんも、この短期間でこれだけタイムを縮めたんだよ。それのどこが凄くないっていうの？」
理佐は静かに言葉を連ねるが、内心はブチ切れている。
「甘いって言ってるんです。今みたいにチンタラ走って箱根なんて行ける訳がない！17分を切っただけでこんなに喜んで、呑気に酒なんて飲んでる場合じゃないでしょ！」
森田は思いの丈をぶつけた。
守屋は「るんちゃん、飲みすぎたんだね、落ち着こう」となだめる。
しかし、森田の言葉に今度は小林がブチ切れた。
「ちょっと速く走れるからって、言っていいことと悪いことがあるでしょ！皆がひかるみたいに走れる訳じゃないんだよ！」
小林は森田に掴みかかった。
「まぁまぁまぁ、落ち着いて！」
と、守屋が2人を引き剥がそうとするが、森田はそれを押し除けて小林に投げかけた。
「ならもっと練習しろよ！いくら練習しても無駄かもしれないけど！」
「るんちゃん、言い過ぎだって。」
土生が優しく宥めようとするが、
「さっきから黙って聞いてたら…どんだけ人侮辱すんねん！良い気になってんなよ！」
と、田村がさらに森田に掴みかかろうとする。それを小池が押さえつけようとした時だった。
それまで黙っていた菅井が、見たことの無い表情で勢い良く森田に駆け寄って、森田の頬を叩いた。
乾いた音が広いダイニングに響く。
叩かれた森田は菅井を睨みつける。
「るんちゃん、いい加減に目を覚まして！ぺーちゃんもふーちゃんも、皆も、こんなに努力してる。なのに、何故それを否定するの？あなたよりもタイムが遅いから？スピードだけが大切なら、走る意味はないと思うよ？」
菅井のあまりの剣幕に、部屋中の全員が動きを止めた。
誰もが、怒った菅井を初めて見た。
目には涙が溜まっていた。
「走りは、速さを求めるだけじゃダメなの。私を見れば分かるでしょ？いつか無理がくる。だから___ 」
菅井の言葉はふいに途切れた。森田の目の前に立っていた菅井は、よろよろと力が抜けてその場に倒れ込んだ。
「菅井さん！？」
森田は慌てて菅井の体を支える。菅井の顔は青ざめていた。
「友香！？しっかり！」
守屋が菅井の頬をはたいても反応しない。意識がないようだ。
「き、救急車呼んで！」
住人たちは慌てふためいた。