「無理やり」でも笑って認知症予防を

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「高齢者が『無理やり』でも笑うことが、認知症予防につながる可能性がある」と話す阪大大学院の大平哲也准教授

　「無理やり」にでも高齢者に笑ってもらうことで笑いの回数が増え、それが認知症の予防につながる可能性がある—。阪大大学院医学系研究科公衆衛生学の大平哲也准教授は、高齢者らを対象に行った笑いと健康に関する研究に基づいてこう提言している。無理やりにでも笑うことに果たして効果があるのか、また、笑いがなぜ認知症予防につながるのか、大平准教授に聞いた。

—そもそも「無理やり」にでも笑う必要があるのでしょうか。
　「笑う」という行動は、できるのが当たり前だと思われるかもしれませんが、実は、耳で聞いたことを脳内で一瞬にして理解するなど、高度な認知機能が要求されるものなのです。しかし、高齢者の中には認知機能が低下してしまい、笑う機会が少なくなっている人もいます。ですから、そういう方にもどんどん笑いの機会を増やしてもらえるよう、わたしは「笑いヨガ」というものを推奨しています。

—「笑いヨガ」とはどういうものですか。
　笑いヨガは、簡単な運動とヨガの呼吸法とを組み合わせたもので、具体的には「あーはっはっはっは」などと声を出して笑うエクササイズです。何か面白いものを見たり、面白い話を聞いたりするものではないので、一人でも気軽にできます。また、施設などで「声を出して笑うのは恥ずかしい」と思っている高齢者でも、皆と一緒に施設の運動プログラムの一環として行えば、自然に声を出して笑うことができるのが、特長だと思っています。

—笑うといっても、「無理やり」のように思うのですが、効果はあるのですか。
　もちろん、漫才や落語を聞いたり、テレビ番組を見たりして「楽しいから笑う」というのが本来の姿でしょう。しかし、先ほど述べた理由から、なかなか笑うことのできない高齢者も少なからずいます。
　ですから、最初は無理やりにでも笑いを運動プログラムなどに組み込む、ということでいいのだと思います。「無理やり笑って効果があるのか」との指摘も聞きますが、実際に笑っていると高齢者も何となく楽しい気分になり、笑いの回数が自然に増えていきます。後で説明しますが、それは結果的に高齢者の精神状態や健康状態の改善、認知症の予防などにつながる可能性があるのです。

—「笑うから楽しい。楽しいから自然に笑う」という好循環につながるんですね。
　それだけではありません。笑うことで現場の介護職員や家族も楽しく介護することができ、高齢者とのコミュニケーションが円滑に進むようになったり、職場の雰囲気が明るくなったりする効果も見られると聞きます。高齢者、介護職員の両方にプラスに働きますので、介護や医療の現場で働く皆さんにはぜひとも、「笑い」を積極的に取り入れたケアを実践してほしいなと願っています。

■笑いの回数増で心拍数、血圧など改善

—ここまで笑いの重要性を聞いてきましたが、そもそも笑うことで健康にどんな影響があるのですか。
　それでは、わたしがこれまで行ってきた実践研究の結果をご紹介しましょう。
　以前、大阪府内のある地域の住民2471人を対象に、どれだけの頻度で笑っているのか実態を調査しました。それによると、「ほぼ毎日声を出して笑う」人の割合は、70歳以上の男性で36%、女性で43%でした。一方、40歳未満は男性が60%弱、女性も60%以上が毎日声を出して笑っているとの結果を考えると、年齢が上がるにつれて、笑う回数が減っていくということが分かりました。
　また、大阪府内のある地域の高齢者46人を2つのグループに分け、半年間にわたって別の調査も行いました。一つは月に1回落語を聞いてもらうグループ、もう一つはこれに加えて、笑いヨガや健康体操などを2週間に1回実施したり、笑いに関するイベントを紹介したりして「笑いの回数」を意図的に増やしたグループです。
　この2つのグループを比べたところ、認知機能検査の得点に関しては有意な変化は見られませんでした。しかし、QOL(生活の質)に関するアンケート調査の結果や心拍数について、笑いの回数を増やしたグループの方が、有意に改善が見られました。また、有意なデータとは言えませんが、唾液に含まれるコルチゾール(ストレス物質)の値や、うつ症状の得点についてもそれぞれ低下、改善の傾向が見られました。

—笑いに健康状態を改善させる効果があったということですか。
　そうですね。認知症は心疾患や脳卒中など循環器系の病気との関連が指摘されていますし、循環器系の病気になる危険性を高める因子としては、心拍数が高かったり、心理的なストレスが掛かったりすることなどが挙げられます。今回の調査結果で、笑いの回数を増やすことによって心拍数などに改善が見られたということは、例えば笑いを活用した健康教室に定期的に参加することが、循環器系の病気になるリスクを抑え、ひいては認知症の予防につながる可能性があると言えるでしょう。

—健康に効果があるのは笑いだけなのですか。
　実は昨年度、笑いと共に音楽の効果についても調査を行いました。大阪府内の中高年の人79人を、▽生活習慣に関する指導を1回行ったグループ▽生活習慣指導に加え、2週間に1回のペースで笑いヨガをしたり、落語を聞いたりする健康教室に参加したグループ▽生活習慣指導に加え、2週間に1回のペースで音楽療法士と一緒に歌ったり、楽器を演奏したりする健康教室に参加したグループ—の3つに分けました。3か月間にわたって取り組んだ後の結果を見ると、笑いのグループと音楽のグループの両方で血圧が低下していました。また、健康教室が始まる前と終わった後の血圧も、笑い、音楽の両グループで低下が見られました。血圧が高いと、脳血管性認知症の原因となる脳卒中の危険性が高まりますから、ぜひ笑いや音楽を取り入れて、楽しく認知症予防に取り組んでもらえればと思いますね。

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