２７日カナダ戦！菊谷、ラストマッチ覚悟／Ｗ杯

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主将として日本を引っ張る菊谷は、カナダ戦を翌日（２７日）に控え晴れやかな笑顔（撮影・財満朝則）（写真：サンケイスポーツ）

　【ネーピア（ニュージーランド＝ＮＺ）２６日】日本は２７日、当地で１次リーグＡ組最終戦のカナダ戦に挑む。２６日は約１時間の最終調整。ＮＯ．８菊谷崇主将（３１）＝トヨタ自動車＝は、９１年大会以降２０年間もＷ杯で勝てなかった日本代表ＯＢの無念も背負って必勝宣言。自らの代表ラストマッチの覚悟で、屈辱の歴史に終止符を打つ。Ｄ組ではウェールズがナミビアに８１－７で圧勝、２勝１敗で勝ち点を１０に伸ばした。ナミビアは４連敗で大会を終えた。

　仲間がすべて引き揚げたカナダ戦会場のマクレーンパークで、菊谷は黙々とストレッチを続けた。頭の中には一緒に戦ってきた仲間、桜のジャージーを着て涙を流す無数の日本代表ＯＢの姿もあった。

　「前回Ｗ杯に出た人は引き分けだったカナダに決着をつけたい。（前主将の）箕内さん（拓郎＝ＮＴＴドコモ）もそういう気持ちだと思う。メールを下さる代表ＯＢの人もいるので、いいお土産を持って帰れれば…」

　０８年１１月、絶対的な存在だった箕内から受け継いだ代表主将。９１年にジンバブエに勝って以来の２勝目、日本初の「Ｗ杯２勝」のノルマを掲げたが厳しい洗礼を浴びた。敗れたフランス戦は残り１０分まで善戦。ＮＺ戦は主力を温存して完敗。ジョン・カーワン・ヘッドコーチ（４６）体制では５戦５勝と不敗伝説があったトンガ戦では、１度もリードを奪えなかった。

　選手の出生地が日本のほか、ＮＺなど４カ国にわたる混成軍。菊谷は自分が前に出すぎず、各自に主体性を持たせる手法で率いてきた。トンガ戦に敗れた直後の２３日のチームミーティングでは、攻守の要となるＣＴＢニコラスライアン（３２）＝サントリー＝が立ち上がり、「日本の方がカナダより組織的。絶対に勝てる」。気持ちの切り替えと、一戦必勝の思いを訴えた。「僕が言葉足らずの部分もあるのでいいサポートをしてくれた」。菊谷が掲げる「ＯＮＥチーム」が目に見える形となり、チームを束ねる起爆剤になった。

　「毎年『代表に選ばれるかわからない』という思いでやってきた。今後もわからない。そういう意味で、この一戦に対する大きな思いはある」

　代表ラストマッチの覚悟で、２０年分の無念を晴らす。

「この記事の著作権はサンケイスポーツに帰属します。」


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