ラグビー日本代表に若手抜擢はあるか ジョーンズＨＣが異例のＵ２０代表合宿視察 Ｗ杯見据え「投資」
Ｕ２０合宿で練習試合に臨む石橋チューカ（中央）＝８日、熊谷ラグビー場Ｂグラウンド（石原颯撮影）
１月にラグビー日本代表へ復帰したエディー・ジョーンズ・ヘッドコーチ（ＨＣ）が若手選手の発掘を進めている。３月上旬には、埼玉県内で行われたＵ２０（２０歳以下）代表合宿を異例の視察。「力がまだまだの若い選手でも投資することが大事。
次のワールドカップ（Ｗ杯）に向け、今から若手を育てていく」。Ｕ２０から日本代表への抜擢（ばってき）も示唆するジョーンズＨＣ。視線の先には３年後の２０２７年豪州Ｗ杯を見据える。 ３月６日、熊谷ラグビー場で行われたＵ２０の代表合宿に、ジョーンズＨＣの姿があった。練習は夜間に降った雪の影響から、室内練習場でスタート。腕を組みながら注視するジョーンズＨＣの姿に、タックルや連携プレーの練習を行う選手らには自然と熱気が帯びた。
連携プレーの練習中、ジョーンズＨＣがＳＨ高木城治（京産大）に話しかける場面もあった。「ここが空いているよと、ポジションのアドバイスをしてもらった」と高木。
「しっかり見てもらえているので、評価されるように頑張っています」と声を弾ませた。 練習の終盤、ＦＷ陣は外に出てスクラムを組み、約３０分間、微調整を重ねた。２月に福岡で行われた日本代表の合宿にも参加したロック石橋チューカ（同）も激しく体をぶつけあい、ジョーンズＨＣにアピール。
スピードと豊富な運動量が持ち前の１９歳は「福岡ではフィジカルなどまだまだ足りない部分を感じた。Ｕ２０から段階を踏んでしっかり成長していきたい」と力を込めた。
Ｕ２０代表の大久保直弥ＨＣによると、練習前のミーティングでは、ジョーンズＨＣが選手らに日本代表と世界の強豪の差を埋めるために必要なことを説いたという。ジョーンズＨＣが掲げる「超速ラグビー」の浸透を力説したとみられ、「世界に近づくためにはこの世代が最も大切だ」と訴えたという。 Ｕ２０代表は４月、サモアで開催されるパシフィックチャレンジを控える。ジョーンズＨＣは現地入りする方針を示し「上に呼べる選手がいたら呼びたい。自身のパフォーマンスを世界の舞台で発揮できるかが条件」とも語った。
実際、ジョーンズＨＣは２月の日本代表候補合宿で、リーチ・マイケル（ＢＬ東京）らとともに、Ｕ２０世代の大学１年生３人を含む９人の大学生を招集した。ジョーンズ氏が前回（２０１２年～１５年）代表ＨＣを務めた際にも、当時大学２年生だった福岡堅樹を代表に抜擢（ばってき）。国際舞台を経験した福岡は後に、１９年Ｗ杯で８強入りを果たした原動力の一人となった。
「Ｕ２０から日本代表にストレートに呼ばれるのが選手にとってモチベーションになる。エディーにはすごく助けられている」。大久保ＨＣはそう話す。今年６月以降、イングランド代表など強豪との対戦が控える日本代表に、Ｕ２０の若い選手が早くも招集されるかもしれない。
（石原颯）
