屋台の電気も完全に消えたお祭り会場…。
最後まで残っていた客も、足早に帰り始める。
『俺たちも帰ろうぜ』
さっきまで蒸し暑かった空気も、少しずつ冷たい空気へと変わり始めた。
『風が…冷たくなってきたわ…雨でも降りそう…』
『そうだな…』
そっけなく返ってくる返事…。
いつもなら…悪態をついて…
［そんな格好でいるからだろ？］
なんて…言ってくるのに…。
“トクン…トクン…”
心臓の鼓動が早くなる…。
何か…話さないと…暗闇に…飲み込まれそう…。
『ねぇ…手を繋いでも…いいかしら？』
彼の手を掴んで…指をそっと絡ませた…。
『アハハ！秀のヤツバカだな〜』
『それでね〜？わぴこがね…？』
彼と離れていた月日が長いぶんだけ、話したいことはたくさんあるわ。
住宅街を歩きながら、たくさんお話ししたの。
『お前ん家ってこっちだったよな…』
葵が、家の方向を指差して私の顔を覗き込む。
『ねぇ…葵…』『なんだ？』
私の歩みがピタリと止まった。
『帰りたくない…もっと葵と一緒にいたいの…』
体を左右に揺らし、小さな子供のように駄々をこねてみせる。
『でも家政婦がうるさいだろ？お嬢様〜！って飛んでくるぞ？』
『そ…そうね…』
彼のいう通り…家政婦さんが心配している…早く帰らなきゃ…。
『今度…久しぶりに…ゆっくり会わないか？』
『……え？』
突然の彼の言葉に…心臓が…高鳴る。
『いいだろ？』
“トク…ン…トク…ン”
これは…もしかして…デートのお誘いかしら？
『ええ…いいわ』
『なぁ…千歳…！』
『お嬢様〜！』
彼が話し始めた途端に、帰りを心配した家政婦さんが迎えに来た。
料理が苦手な私のために…いつも料理を作ってくれているの…とっても助かるわ。
『ごめんなさい…帰りが遅くなっちゃって…』
『心配しましたよ〜！ずっと待っていたのに…帰ってこないから…あ…あなたは…確か…葵くん…？』
家政婦さんが、葵の顔を覗き込む。
『ああ…久しぶりだな！悦子！さっきこいつが帰りたくないって言うから…』
『悦子じゃなくて…幸子です！』
『悪りぃ…つい…悪ノリしちまった…』
相変わらずなんだから…まったく…！
でも…このやりとり…久しぶりすぎて…ずっと見ていたい…と思うのは…私だけかしら？
『俺…もう帰るわ…』
『もう帰っちゃうんですか？お茶でも…』
『あ…私…明日から…お仕事なのよね…』
『そうでした！お嬢様すみません…』
新田舎の中学校の理事長として、休むわけにいかないわ…。
生徒が夏休み中でも…私たちは仕事…。
『葵は…明日は朝早いんでしょ？』
彼の顔を覗き込む私…。
『ああ…そうだな…そろそろ帰らないと…』
『…えらないで…』
『……え？』
『帰らないで…』
“ヒック…ヒック…”
私は…大粒の涙を流して…泣いていた…。
『おいおい…お前らしくないぞ！早く帰って！って追い返さないのか？』
『追い返せるわけないじゃない…数年ぶりに再会したのに…』
“シトシト…シトシト…”
霧雨のような弱い雨が、街全体に降り注ぐ。
『ハッ…クション！やべぇ…風邪ひきそうだぜ…』
『早く帰りましょう！葵くんも！』
家政婦さんが、葵の手首を握って急いで自宅へと向かった。
『ちょっと！待ってよ！あぁん！もう！』
雨に濡れた浴衣の裾が…足にまとわりついて動きづらい…。
『ったく！鈍臭いなぁ！』
『……っ！きゃあ！』
葵が、私の手首を掴んでクイっとの胸の方へと引き寄せるから…勢いよく彼の胸元に飛び込む私…。
『タオルお持ちしました…お嬢様、葵くん、早くこれで拭いてください』
先に家に戻った家政婦さんが、玄関先でタオルを渡してくれたわ。
手渡されたタオルで濡れた髪の毛を拭く。
『霧雨だっていうのに、ずいぶん濡れたなぁ！』
『ったく！急に手首掴むことないじゃない…転びそうだったわ』
『仕方ないだろ？それに…浴衣が…肌に張り付いて…パン…』
“パン！”
急に家政婦さんが手を叩いて、会話を止めた。
『お二人さん！そこまで！葵くんも！デリカシーないわよ！』
その言葉に、自分の顔が真っ赤になる。
『あぁん！もう！着替えてくるわ！葵も早く帰って！明日の朝早いんだから！』
『はいはい！言われなくても帰るよ！じゃあな！風邪引くなよ！』
“バタン”
バスルームの扉を閉め、鍵をかけた。
こんなはずじゃなかったのに…こんな別れ方って…今までと同じじゃない…
ポロポロと涙が頬を伝って流れ落ちる。
葵…ごめんなさい…家まで送ってくれたのに…素直にありがとうって言えなくて…
【お嬢様〜？大丈夫ですか？】
心配した私を家政婦さんが、扉の向こうから気遣って、声をかけてくれている。
『大丈夫よ！心配しないで！』
『そろそろ帰りますから、戸締りはしっかりしてくださいね！』
家政婦さんが帰った後、タオルで涙を拭き、浴衣を脱ぐ。
裸になり、バスルームへと入って頭からシャワーを浴びた。
“シャー”
『気持ちいいわ…』
葵…傘を持って行ったかしら…
もし…葵が風邪引いたら…
ダメだわ…気になってしまう…
シャンプーしている間も…ボディーソープで体を洗っている間も…考えてしまうのは…彼の事…
浅羽くんには…一切触らせなかった私の身体…
このまま…葵と…ベッドで…
“ドンドン！ドンドン”
【おい！千歳！開けろ！】
バスルームの扉を叩く音と同時に聞こえる、彼の叫び声…。
『あ…葵？どうして！』
【いいから！開けろ！】
『ちょっと待ってよ！裸なんだから！』
葵…帰ったんじゃないの？
体を拭いて、タオルを体に巻き付ける。
“ガチャ…”
『何よ！シャワー浴びてたのに！』
鍵を開けて、廊下に出ると、呆れたような顔で立ち尽くす彼の姿が…。
『ったく！無防備だなぁ！これじゃあ俺に襲ってくださいって言っているようなもんだぜ？』
シャワー浴びている時に呼んだの…葵じゃないの！バカ…
『ごめんなさい…送ってくれて…ありがとう…おやすみなさい…』
“バタン…ガチャ…”
再び扉を閉めて、鍵をかける私…。
だって…私…パジャマも下着も…部屋に忘れてきた…。
恥ずかしい…！