「どうやってって…」
「だってアレ、すごく高いんでしょ！どこで買ったの？大丈夫なの、なんかヤバい事してないよね？？」
「別に盗んだりしてねぇーし！」
雅紀の追求に智はぶんぶん首を振った。眉が八の字だ。雅紀は疑い深そうな目で、そんな智の顔を覗き込む。それを見てアジフライを食べていた潤が笑いだした。
「さすがにドロボーはしないよ。買ったの、智の古い友達から格安で！翔さんがぽんってお金出してくれたんだ」
「…友達じゃねぇーや」
格安で？あんな高価なものを？
信じられないという表情の雅紀に、智は「やれやれ…」とため息をついて教えてくれた。
あの子の元持ち主は、本郷博士。
ロボット工学のスペシャリストで、その天才的発想と手法により、一時期脚光を浴びていたという。
「え、リーダーってそんなスゴい人と友達だったの？」
雅紀とにのは、智を「リーダー」と呼んでいた。彼がこの仲間の中で最年長だったからだ。「智」と呼び捨てにするのは一番年下の潤だけで、けれどその呼び方にはとびっきりの愛情がこめられている。
「昔、研究所で一緒だったんだよ。別に友達ってほどじゃない。譲られたってゆーか、押しつけられたってゆーか…。あの値段で置いてくなんて、なんか訳アリなアンドロイドなんだろ」
智の過去はよく知らない。あまり話したがらないので、みんなも特に聞かないでいる。
今ひとつ歯切れが悪い智にかわって、潤が大きな目をくるくるさせて口を挟んだ。
「あの博士、ちょっとヤバいんでしょ？なんて言うんだっけ…マッド…マッドサイエンティスト？」
「うーん、変わり者には違いないね。なに考えてんだかわかんねぇんだよなぁ、あいつ」
少しばかり「神の領域」に手を出したとか？なんとかで、今はほとんど表舞台から消えていた本郷博士。それが、突然この工房にやってきて、あのアンドロイドを置いていったのだという。
なんのためにそんな事をしたのだろうか。目的がわからない。そもそも手を加えてよかったのか。
雅紀は不安な気持ちを口にした。
「高かろうが安かろうが、買ったんだから俺たちがどうしようと本郷には関係ない。翔ちゃんと相談してにのっぽく作り替えたんだ。けど、雅紀がイヤなら元に戻すよ」
智にそう言われて、雅紀の目にちょっと儚げなにのの顔が浮かんだ。そしてそれは、あの真っ白なアンドロイドと重なる。くるりと口角の上がったあの唇が「まーくん」と呼んだのを思い出して、胸の奥がギュッと痛んだ。