伊良部秀輝

２００３年、金本知憲のFA移籍に沸く阪神タイガースにもう１人、超大物が入団した。 伊良部秀輝 ロッテ時代、当時の日本最高である球速１５８ｋｍを記録、物議をかもしつつニューヨークヤンキースに移籍後も2年連続２ケタ勝利、ワールドシリーズ制覇も経験した豪腕。 その後やや鳴りを潜めていたたが、僕は彼の入団には金本以上のインパクトを感じた。 「今年はいけるで！」 ２００３年のシーズンが始まり、開幕直後やや調子の出なかったエース井川に代わり、阪神タイガースの屋台骨を支えたのは紛れもなく伊良部だった。 「巧打の助っ人左腕」トレイ・ムーア、復活の藪恵壹らとともに白星を重ね、そのうち調子の出てきた井川慶が加わっての快進撃！ブッチギリで首位を突っ走った。 その間、巨人にいた清原との「平成の名勝負」復活もあった。甲子園での巨人戦、オール直球で勝負して左中間スタンドに放り込まれたが、見ている方もすがすがしさを感じたものだった。 後半戦はやや調子を落としたものの、１８年ぶり優勝の決まった試合、先発マウンドにいたのは伊良部だった。 勝利投手にはなれなかったが、赤星の劇的サヨナラ打を呼ぶ、ナイスピッチングだった。 本人はヤンキースでのワールドシリーズ制覇より、阪神タイガースでのこのリーグ優勝がうれしかった、と後に語っていたそうだ。 うれしいなぁ～ この１戦で、稀代の豪腕投手、伊良部秀輝は燃え尽きたのかもしれない。 日本シリーズ第２戦に先発した伊良部はいいところなく打ち込まれた。 その後、甲子園で３連勝して王手をかけた第６戦。 星野監督は、もう一度伊良部に賭けた。 結果は、また打ち込まれ、タイガースに来ていた流れはホークスに帰っていった。 それはそれで、よかったのかもしれない。 翌年以降の彼に関しては、ここで述べるまでもないだろう。 悲しすぎる最期だった。 マイク・ラインバックの最期を思い出した。 彼も退団後、事業に失敗して、悲劇的な最期を遂げた。 でも、阪神タイガースでの雄姿は、ファンの記憶から消えることはない。 日本人離れした体格、独特のフォーム、そこから投げ下ろす剛球は脳裏に深く刻まれている。 ありがとうございました。 合掌。